『流行性感冒』免疫反应为何随着年龄增长而逐渐减弱？
随着新冠疫情的流行以及死亡人数的不断增加 ， 全球医疗行业已经达成共识：这种病毒对老年群体更为致命 。 根据疾病控制与预防中心今年3月中旬发布的报告显示 ， 美国每10例因COVID-19感染死亡的病例中 ， 就有8例为65岁以上的老人 。
当然 ， 老年群体更可能出现呼吸系统衰弱以及其他并发症状——这也是SARS-CoV-2（引发COVID-19感染的病毒）致死性中的两大主要危险因素 。 但科学家们同时认为 ， 引起生命危险的另一个因素 ， 很可能在于免疫系统能力随年龄增长而出现在普遍性衰退 。 在医学层面 ， 人们已经意识到老年群体的免疫系统往往更难抵御感染 。
在疫苗研究中 ， 人们发现随着年龄的增长 ， 人体对传染病的抵抗力逐渐减弱 。 根据疾控中心发布的数据 ， 在2018年至2019年期间 ， 季节性流感疫苗对约五分之三的17岁及以下青少年有效 ， 但同样的疫苗对50岁及以上成年人群体的有效率只有四分之一 。
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▲ 流感疫苗在不同人群内对流感病毒感染的控制能力也各有区别 。 疫苗的有效性（接种疫苗的人群中被感染者与健康者之间的比值）随年龄变化存在显著波动 。 美国疾控中心数据显示 ， 在2018年至2019年用于抵御甲型及乙型流感的疫苗测试中（包括针对2009年出现的甲型H1N1流感疫情以及目前仍广泛存在的H1N1衍生毒株pdm09） ， 不同年龄组的免疫效果差别巨大 。
科学家们急于针对SARS-CoV-2病毒开展疫苗试验 。 但宾夕法尼亚大学免疫学家Michael Cancro担心 ， 即使成功开发出有效疫苗 ， 冠状病毒疫苗仍然很难为老年群体带来理想的防护效果 。
Cancro在最新一期《免疫学年鉴》 讨论了免疫系统与年龄之间的相关性变化 ， 他指出“我怀疑情况会变得更糟 ， 至少不太可能好转 。 ”
科学家们正努力了解年龄变化对免疫系统造成的实际影响 ， 希望借此更好地保护老年人免受当前及未来各类传染病的侵害 。 这是个意义重大且相当急迫的目标 。 联合国方面指出 ， 到2030年 ， 全球60岁以上成年人的数量将超过10岁以下儿童 。 除了当前COVID-19的现实威胁之外 ， 流感也是老年群体难以回避的一大风险：根据疾控中心发布的数据 ， 2018年至2019年之间 ， 因流感死亡的群体内有四分之三为65岁以上的老人 。
下面来看研究人员们已经确认的部分事实 。
疫苗是怎样发挥作用的？
疫苗会以类似于实际感染的方式刺激人体免疫系统——其中包含有引发疾病的微生物或病原体片段 ， 可供免疫系统识别并减少引发重大致命性症状的风险 。 最典型的例子正是季节性流感疫苗 ， 由流感病毒片段制成 。 而小儿麻痹症等其他疫苗则采用经过灭活或者弱化的完整病毒或细菌结构 。
Cancro表示 ， “这基本上就是把病原体切成薄片或者小块 ， 看看能不能激发人体免疫系统的警觉 。 ”
成功的疫苗能够激活两类免疫细胞 ， 分别为B细胞与T细胞 。 其中B细胞通过作为抗体的Y形分子覆盖病原体 ， 借此实现病原体灭活或者将其标记为需要杀灭的对象 。 T细胞则负责实际杀死受感染细胞 ， 并指导免疫系统内其余部分的防御性运作（包括指挥B细胞的活动） 。
那么T细胞的警报信号从何而来？这就要请出所谓抗原呈递细胞了 ， 此类免疫因子会警告潜在威胁、吞噬大块病原体、将其切成碎片并将碎片放置在自身细胞表面 。 邻近的T细胞则据此快速分裂 ， 数量可快速增加约1000倍 。 医生们之所以能够检查颈部淋巴结肿来诊断病情 ， 依靠的就是这一原理 。
大多数活化B细胞及T细胞在遇到微生物或疫苗后会很快死亡 ， 但也有一小部分会变成记忆细胞 ， 在人体内持续存留数年甚至数十年 ， 负责防止未来发生相同类型的感染 。 记忆反应正是疫苗成功的标志 ， 代表着人体在接触少量病原体后已经获得了将其识别并杀灭的能力 。
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