冠状病毒|细思恐极！研究称下一种冠状病毒或已在蝙蝠中传播 而7年前的预测已成真
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虽然新冠病毒的确切起源仍不清楚，但科学家们一直在努力确定它是如何从动物传播到人类的，以便预防另一场大流行。
最近发表的一项研究表明，下一次可能只是时间问题。
据论文作者说，一种具有类似感染人类能力的病毒可能已经存在，由一种以鼻子上长有马蹄形“叶子”而闻名的蝙蝠携带。
科学家们在构建了冠状病毒的族谱后做出了上述预测——通过将冠状病毒的遗传密码与在蝙蝠、人类和一种鳞状动物穿山甲身上发现的其他冠状病毒进行比对，追踪了其祖先。
论文作者在《自然微生物学》上写道，导致COVID-19的病毒谱系似乎在40至70年前从其最接近的同类病毒中分离出来。宾夕法尼亚州立大学生物学家、该研究的第一作者马切伊·F·博尼(Maciej F. Boni)说，该谱系中同一分支的其他病毒可能具有类似的吸附人类呼吸道细胞的能力。
他说:“很可能还有很多其他没有人知道的病毒谱系，因为没有人取样，它们正在蝙蝠体内悄然传播。”“它们都有可能感染人类细胞。”
追踪病毒的族谱是一项挑战，因为微生物变异和交换基因组的方式使得很难知道什么时候发生了什么。
冠状病毒尤其容易发生这种类型的重组，部分原因是一只蝙蝠可以同时携带几种类型的病毒。蝙蝠体内的病毒可以很容易地从感染同一种动物的其他病毒那里获取少量的遗传密码，比如，从一个来源获得锁定人类细胞的指令，同时从另一个来源获得侵入细胞膜的密码。
然而，通过使用一系列的统计技术，科学家们发现了冠状病毒中的三个基因区域，它们似乎在几十年里都保持完好。他们在另一种冠状病毒中发现了同样的三个区域，这种病毒来自于在中国南部靠近老挝的云南省发现的一种蝙蝠。
这种病毒不能感染人类，但在其它方面与引起大流行的病毒高度相似，这种病毒最初是在武汉市的人类患者中发现的。博尼说，这两种病毒似乎在20世纪60年代的某个时候在系谱树上分开了，几乎可以肯定它们有未被发现的可能感染人类的表亲。博尼与欧洲和中国的科学家合作。
马萨诸塞州剑桥市布罗德研究所的分子生物学家Alina Chan说，这项研究在追踪导致COVID-19的冠状病毒起源方面取得了有价值的进展。她没有参与这项研究。
“他们已经缩小了范围。”她说。
博尼说，寻找这两种冠状病毒表亲的一个好方法是，从云南和武汉之间数百英里的地方采集蝙蝠样本。博尼是宾夕法尼亚州立大学传染病动态研究中心的成员。这可以指导未来防止此类病毒从蝙蝠“跳到”人类身上的策略，或许可以通过实施更好的卫生措施的活体动物市场来实现。
最初，人们认为导致COVID-19的冠状病毒是在武汉的一个市场上从动物跳到人的，但随后的研究发现并非如此，因为首批患者中的一些人与该市场没有明显联系。科学家推测，致命的传播发生在其他一些市场。于是有阴谋论声称是在一个研究实验室意外泄露，但遭到学术界病毒学家普遍质疑。
非营利组织生态健康联盟(EcoHealth Alliance)负责研究的副总裁凯文·奥利瓦尔(Kevin Olival)说，蝙蝠体内出现类似的冠状病毒本身并不意味着又一场大流行迫在眉睫。该组织与世界各地的科学家合作，保护人类和动物免受传染病的侵害。
相关蝙蝠种群的大小和范围以及人类的行为也是这个等式的一部分。他说:“要计算风险，你必须把所有的部分放在一起。”
这家非营利组织曾与当地科学家合作对蝙蝠种群进行样本采集的国家包括中国，不过美国对这项合作的资助被特朗普政府搁置，原因是有官员援引了病毒从中国实验室释放的说法。超过70位诺贝尔奖得主谴责了这一举动。
毫无争议的是，病毒已经从动物跳到人类身上好几个世纪了，而且它还会再次发生。而蝙蝠携带的冠状病毒是头号“嫌疑犯”。
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