正山小种是红茶鼻祖 ， 生长于武夷山 。关于正山小种红茶起源并没有明确的记载 ， 有的认为是18世纪末、19世纪初 ， 有的认为应该更早 ， 众说不一 。
1610年武夷正山小种红茶由荷兰人输往欧洲 ， 1640年首次进入英国 。真正开始扬名英国 ， 则是在1662年葡萄牙公主凯瑟琳嫁给英国国王查理二世 ， 带去作为嫁妆的几箱正山小种红茶 。从此 ， 喝武夷红茶成了皇室家庭生活的一部分 。随后 ， 安妮女王提倡以茶代酒 ， 把饮用红茶引入上流社会 ， 武夷红茶开始在英国上流社会流行 。
由于饮茶风日盛 ， 英国东印度公司与荷兰人在茶叶贸易上水火不容 。英国制定航海法 ， 规定外国进口货物到自己属地包括美国 ， 只能由英国船只载运 ， 这就导致英荷海战两度发生 。战争以英国的最终胜利宣告结束 。从此 ， 国际茶叶贸易改由英国垄断 。1669年英国东印度公司获得政府授予茶叶专营权 。马克思在《资本论》中说：这个公司“除了在东印度拥有政治统治外 ， 还拥有茶叶贸易、同中国贸易和对欧洲往来货运的垄断权 。”由于进口茶叶成本昂贵 ， 英国加重征收茶叶赋税 ， 最高时竞达119％ ， 遂有“掷银三块 ， 饮茶一盅”之说 。
1773年作为英属殖民地的美国波士顿茶党 ， 将停泊在港的东印度公司船上的茶叶倾人海中 。这件事成了美国独立战争的导火索 。但是事隔11年后 ， 独立了的美国派出第一艘“中国皇后号”快船驶向中国 ， 从此武夷红茶进入北美市场 。有资料显示 ， 鸦片战争前的80年间 ， 仅广州港就有5100多艘外国商船前来交易 。载着从世界各地掠夺来的门银、黄金 ， 抢购中国的茶叶、瓷器和丝绸 。1745年1月11日 ， 瑞典哥德堡号从广州启程回国 ， 在距离家乡大约900米的海面上触礁沉没 ， 损失惨重 。后来 ， 人们从船上捞起30吨茶叶、80匹丝绸和大量瓷器 ， 哥德堡号在市场上拍卖后竟然足够支付“哥德堡号”广州之旅的全部成本 ， 甚至有所获利 。
根据邹星球先生的计算 ， 武夷红茶在18世纪末出口最高年份达到60万担 ， 加上其他产区的红茶 ， 最高年份达到165万担 ， 每担大约可售30两白银 。茶叶贸易给大清帝国带来巨大的财富 。因为要求采用白银交换 ， 以致外国商船驶往中国装载的90％都是白银 。当时 ， 世界上80武夷红茶因“味香醇厚 ， 价格最翔 ， 压倒群茗” ， 随着茶叶出口贸易的不断增加 ， 各地茶商纷人武夷 ， 使得周边地区大量仿制武夷红茶 。清王梓《茶说》载：“岭邑近多裁植 ， 运至星村墟贾售 ， 皆冒充武夷 。更有安溪所产 ， 尤为不堪 ， 或品尝其味不甚贵重者 ， 皆以假乱真误之也 。”为区别外产仿制品与桐木产正品的不同 ， 将桐木产的红茶称为“正山小种” 。非桐木产的仿制品称为“外山小种”或“人工小种”、“烟小种” 。
所谓“正山”乃真正高山地区所产之意 。其涵盖范围以庙湾、江墩为中心 ， 北至江西船山石陇 ， 南到武夷山曹敦百叶坪 ， 东至武夷山大安村 ， 西至光泽司前干坑 ， 西南至邵武龙湖观音坑 ， 方圆600平方公里 。大部分在现福建武夷山国家级自然保护区内 。该地区“因土壤之宜 ， 品质之美 ， 终未能攘而夺之” 。产于政和、福安、屏南、古田、沙要及江西铅山等地 ， 仿制正山小种工艺生产的红茶 ， 因质地相对较差 ， 统称外山小种”或“人工小种” 。
坦洋、屏南、政和、沙县、古田等红茶的出现 ， 改变了夷红茶的局面 ， 武夷红茶名称在对外销售中渐渐不再使用 ， 则单独称“正山小种” 。因正山小种红茶是经过松材薫焙工艺而成 ， 福州地方口音对松明发Le的音 ， 以松材薫央常则发LeXun的音 ， 称产于桐木的正山小种红茶为LeXun小种红茶 。1853年福州港开始出口茶叶 ， 国外便以福州地方口音称武夷正山小种为Lapsang Souchong ， Lapsang即为LeXun的谐青 。福建师大文学院苏文普教授研究认为:“立顿红茶‘立顿’ ， 就是用‘'LeXun’的谐音命名的 。”至今为止 ， 正山小种出口一直使用Lapsang Souchong或Lapsang Souchong或Lapsang Blacktea名称 。英国大不列颠百科全书称该名词出现于1878年 。
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