对于中国何时开始远洋航海？估计100%的答案会选择明朝 。
《明史·郑和传》中将郑和下西洋的故事 ， 说的甚为详细 。不过 ， 这能作为中国首开下西洋的例证吗？当年 ， 秦始皇为了寻找长生秘方 ， 派徐福东渡求仙访药 。虽然 ， 徐福东渡的故事一直存在争议 ， 不过却说明了中国很久以前就有了造船术 ， 且对于远航也有了一定的认知 。
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唐朝杨良瑶墓的发现 ， 给了史学家一个大礼包 。
在发现的神道碑上 ， 有如下文字：“以贞元元年（785年）四月......充聘国使于黑衣大食......奉命遂行 ， 不畏于远 。”唐德宗在位的第一年 ， 杨良瑶就出使了“黑衣大食” 。
黑衣大食 ， 这是个什么地方？
阿拉伯帝国的第二个世袭王朝——阿拔斯王朝 ， 曾经还打败过唐朝军队 。在鼎盛时期 ， 阿拔斯王朝的疆域在东南西北分别和印度、撒哈拉沙漠、摩洛哥和高加索接壤 。此外 ， 根据碑文可以看出 ， 唐朝廷对杨良瑶的此次出行很是重视 ， “受国信、 诏书” 。
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那么 ， 杨良瑶使用的是哪种交通工具呢？
对此 ， 碑文说了“舍陆登舟” ， 杨良瑶先到南海 ， 然后 ， 改陆路为舟行 。
其实 ， 就前后文这几十个文字 ， 便说出了当年杨良瑶带着诏书坐船远渡重洋之事 。同时 ， 碑文中还记述了杨良瑶途中的一些经历 ， 说他“剪髪祭波” ， 就是剪下头发祭海神 。这是广东沿海渔民的习俗 ， 足见当时大家为了此次航海能够顺利 ， 便选择按照沿海的一些做法来行事 。
其实 ， 杨良瑶此次出使应该算是比较顺利的 ， “往返如期” 。那时 ， 大海航行应该是风险极高的 ， 这在碑文中也有体现 ， 说“他邈尔无惮险之容 ， 懔然有必济之色” 。可见 ， 杨良瑶丝毫没有畏惧 ， 在他的率队下 ， 不仅海浪没有那么汹涌 ， 连海风都有所收敛 。
最终 ， 杨良瑶率众日夜兼程 ， 如期完成了使命 。
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虽然 ， 这段描述难免有“夸张之词” ， 不过 ， 却是从一个侧面说出 ， 那时航海的危险系数极高 ， 不可控的因素太多 。所以 ， 普通渔民都会事先拜海神 ， 杨良瑶也不例外 。
不过 ， 此次杨良瑶的出使并不见于任何文献 ， 单从这碑文的内容中只知道他在那一年乘船出使 ， 但具体的路线和随行人员以及沿途见闻却没有详细的资料留下 ， 这也是蛮遗憾的一件事 。如果杨良瑶的墓不被发现 ， 那么 ， 这段历史也许真的就无人知晓了 。
不过 ， 从同时期的地理学家贾耽的一些记载中 ， 大概可以知道杨良瑶的此番前行的路线应是从广州登船后 ， 经过如今的新加坡海峡、柬埔寨、印度一带等 ， 然后 ， 抵达了现在的伊拉克境内 。如果对比来看620年后的郑和下西洋所走的路线 ， 很多都是吻合的 。
对此 ， 我们是不是可以这么认为：在中国很长的一段时间内 ， 这条线路就是民间或者官方 ， 用来开展贸易和交往的水上线路 。
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大家都知道 ， 以前的帝王、大臣的墓道上 ， 都会竖一个碑 ， 记录着他们的生前事迹 。神道就是墓道的意思 ， 所以 ， 这块墓道上的碑就被称为“神道碑” 。
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