元和二年（807）秋，白居易被召回长安，做了翰林学士（负责为皇帝起草诏书）。次年五月间，改任左拾遗。从而开启了他三年的谏官生涯。拾遗是谏官，职位虽然不高，却有批评朝政，向皇帝陈述己见的权利和机会。对于想有作为的白居易来说，能够获得这个官职，自然是很高兴的。而且他还表达了自己对这份工作的重视，以及鞠躬尽瘁的决心：“授官以来，仅将十日，食不知味，寝不遑安，唯思粉身，以答殊宠。”
【白居易：唐代伟大的现实主义诗人】果然，白居易没有违背初衷，他在任上，敢于谏诤，敢于直言政治得失，表达自己的意见。他奏请免去江淮赋税以解救处在水深火热之中的灾民，又请释放宫人，以减少宫中用度。一次，宪宗要让得宠的宦官神策军中尉吐突承璀领兵讨伐成德节度使王承宗的叛乱。在当时，宦官因为靠着皇帝的恩宠而飞扬跋扈，甚至把持朝政。如果再让宦官带兵，其势焰就更嚣张了。因此，白居易上书反对，言辞非常激烈，甚至当面跟皇帝争执了起来，大声说：“你错了！”宪宗大怒，对大臣李绛说：“白居易是我一手提拔起来的，居然敢这样放肆，实难容忍。”幸亏李绛说情，白居易才没有受到处分。他在诗中，也表达了自己的刚直之气：“至宝有本性，精刚无与俦。可使寸寸折，不能绕指柔。愿快直士心，将断佞臣头。不愿报小怨，夜半刺私仇。”
这期间，还发生了一件事，就是白居易的好友元稹由监察御史被贬为江陵府士曹参军。原因是元稹在做御史时，举奏不避权势，因而受到权贵们的忌恨。白居易非常激愤，冒着生命危险三次上书，在奏疏中，他列举了陷害元稹的权贵和宦官们的许多罪恶。当然白居易没能救元稹，但他写了《和大嘴乌》这首寓言诗，诗人用大嘴乌代表狡猾的权贵，用鹦鹉代表正直敢言的谏官。大嘴乌因为善于欺骗而得逞，鹦鹉却因为直言而获罪，诗人在此表达了对于不合理的社会现实的不满，更体现了自己的正义感。
在谏官任上的三年，也是白居易创作的黄金时代。他最富于“人民性”的“救济人病，裨补时阙”的讽喻诗（包括《新乐府》五十首和《秦中吟》等诗）便是这个时候写成的。他还提出了自己的创作原则：“文章合为时而著，歌诗合为事而作。”将诗歌视为当时社会面貌的反映，直接为当时的政治服务。
《新乐府》诗中最有名的一首，就是《卖炭翁》了。这首诗意在揭发“宫市”的罪行。当时，宫廷里需要的日用品，由官府负责向民间采购。德宗贞元末年，改为由太监直接办理，经常派几百人到热闹的街坊，他们不携带任何文书和凭证，看到所需要的东西，口称“宫市”，随意付给很少的价钱，还要货主送到宫内，并向他们勒索“门户钱”和“脚价钱”。这一弊政给商人和手工业者造成了深重的苦难。诗中，“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”的烧炭翁，辛辛苦苦烧成一车炭，本想卖个好价钱，以维持生活，不料却遇到了负责采办的“宫市”，“半匹红纱一丈绫，系向牛头充炭直”。这是多么令人愤慨的行为，诗人在这里，对他们的强盗行为和罪恶进行了揭露和抨击。
此外，还有揭露统治者奢侈浮华生活的诗篇，如《红线毯》《买花》等。《红线毯》写的是宣州（今安徽宣城）地方出产的一种红软的锦毯，用贵重的丝线织成。宣州太守为了获得皇帝的宠信，每年都要逼迫百姓为宫廷织造歌舞用的红毯。诗人在最后，指责太守说：“宣城太守知不知？一丈毯，千两丝。地不知寒人要暖，少夺人衣作地衣。”百姓尚未保暖，为官者却还一味地加以盘剥，阶级矛盾不断尖锐，也就可想而知了。
白居易的讽喻诗，题材广泛，直面社会现实，把统治者阴暗、丑恶的一面揭发出来，为的是掀起社会舆论，促使政治的改革。但是，这种做法却遭到了权贵们的忌恨。
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江州司马青衫湿
宪宗元和五年（810），白居易任左拾遗期满。他做谏官时，因直言而得罪了不少权贵，很多人将他视为眼中钉。于是便找借口把他调去做京兆府参军。这是明升暗降，实际是把他驱逐出近臣的行列，剥夺他进谏的权利。次年，白居易的母亲病故，他因此要守孝三年。于是，白居易全家在渭水北岸的一个小村庄居住下来。
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