明朝天启年间 ， 陕北地区灾荒连年 ， 官府粮差分文不减 。李家生活非常困难 。李自成小时候曾被舍入寺庙当小和尚 ， 名黄来僧 ， 并给本邑艾姓地主牧羊度日 。十几岁丧母 ， 不久父亲又去世 。二十一岁那年 ， 无依无靠的他应募到银川驿站当一名驿卒 。不久 ， 因无力偿还豪绅文举人的债 ， 他曾被戴上枷锁严刑拷打 ， 后来在穷伙伴的帮助下 ， 杀死文举人 ， 又与侄儿李过逃往甘肃当边兵 。当时 ， 边兵的生活也很困苦 ， 粮饷不足 ， 军官又贪污、克扣军饷 ， 兵士经常挨饿受冻 。明朝末年的驿站制度有很多弊端 ， 明思宗朱由检在崇祯元年（1628年）驿站进行了改革 ， 精简驿站 。李自成因丢失公文被裁撤 ， 失业回家 ， 并欠了债 。同年冬季 ， 李自成因缴不起举人艾诏的欠债 ， 被艾举人告到米脂县衙 。县令晏子宾将他“械而游于市 ， 将置至死” 。后由亲友救出后 ， 年底 ， 杀死债主艾诏 。接着 ， 因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸 ， 李自成又杀了妻子 。两条人命在身 ， 官府不能不问 ， 吃官司不能不死 ， 于是 ， 就同侄儿李过于崇祯二年（1629年）二月到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军 。
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当时 ， 杨肇基任甘州总兵 ， 王国任参将 。李自成不久便被王国提升为军中的把总 。崇祯二年（1629年）冬 ， 后金兵大举南下 ， 京师吃紧 。为了保住北京 ， 朝廷急调四方军队赴北京防守 。甘肃边兵李自成所在部队随参将王国向京师进发 ， 途经金县（今甘肃榆中） ， 兵士们要求发饷 ， 参将王国却克扣不发 。于是 ， 在榆中（今甘肃兰州榆中县）参将王国和当地县令被杀 ， 兵民发动了兵变 。李自成在1630年率饥民起义 ， 先投起义军不沾泥 ， 后投高迎祥 ， 由于李自成作战勇猛果敢 ， 被手下称为闯将 ， 同时也被高迎祥所器重 。荥阳大会时 ， 提出分兵定向、四路攻战的方案 ， 受到各部首领的赞同 。高迎祥牺牲后 ， 他继称闯王 。
【明朝|闯王李自成辉煌而又短暂的一生】起义军的壮大与陕西的社会环境也有着直接关系 ， 天启、崇祯年间 ， 陕西连年大旱 ， 朝廷不但没有拨付分毫赈灾银两 ， 反而加紧催收赋税 ， 加派横征 ， 罗掘微财 ， 人民群众要求打破这种残酷现状的愿望非常强烈 ， 加入起义队伍就愈发踊跃 。李自成及时采纳了谋士李岩的建议 ， 响亮提出了“均田免粮”“平买平卖”“割富济贫”的口号 ， 这与人民的愿望非常吻合 ， 义军的声势更是空前地浩大起来 。
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在赋税方面 ， 起义军除了实行以上大政方针外 ， 还有具体发展经济的措施 。其一、采取业主认耕的办法 ， 把地主兼并了的土地收回来还给农户 ， 让其尽快恢复生产 。其二、积极帮助农民提高耕作技术 ， 给农户分配耕牛和其他劳动工具 ， 努力发展农业生产 。其三、采取“输银助响”的办法 ， 按照官僚地主在明廷中官职的高低确定助响数额 。这项政策 ， 既打击了地主富豪又赈济了贫民 ， 同时 ， 又确保了起义军的开支费用 ， 这是“均田免粮”政策的主要思想 。其四、开仓济民 ， 拯救苍生 ， 京、陕、豫、鲁的大批灾民因此得以活命 。
李自成的这些赋税政策 ， 可以说是深得人心 。人们到处在唱“杀牛羊 ， 备酒浆 ， 开了城门迎闯王 ， 闯王来时不纳粮 。”这是人民对起义军的声援 ， 也是对李自成赋税政策最直接的支持 。虽然李自成的起义最终失败了 ， 但起义军用生命捍卫的赋税策略 ， 以及建立合理社会制度的愿望 ， 对赋税思想的影响仍十分深远 。
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