对于明朝 ， 人们一般会有这样的印象 ， 就是除了在鼎盛时期对长城外的一些地区有过短暂羁糜统治外 ， 大部分时间都是畏缩在长城后面苦苦支撑 ， 艰难抵御着来自西伯利亚方向的外敌侵袭 ， 但最后仍亡于异族的骏马弯刀之下 。人们认为 ， 如果说明朝在东北还有过“成化犁庭”这样的建树 ， 那么在西域 ， 则是毫无作为 ， 影响力远不如汉唐 。
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其实 ， 这是一种误解 ， 明朝也曾努力开疆拓土 ， 在西域保持军事存在 ， 为了控制丝绸之路上的要塞哈密 ， 明朝先后与瓦剌和吐鲁番展开了一百多年激烈争夺 。弘治八年十月 ， 明朝派精兵四千 ， 在左佥都御史甘肃巡抚许进 ， 太监陆誾、总兵官都督刘宁率下 ， 冒着大雪严寒 ， 突袭被吐鲁番占领的哈密城 ， 击败吐鲁番名将牙兰 ， 攻陷哈密 ， 一时威震西域 。
哈密地处新疆东部 ， 距嘉峪关约七百公里 ， 在军事上 ， 是长城防线的西部屏藩 ， 在政治和经济上 ， 是丝绸之路上的重要枢纽 ， 西域各国与中原王朝的朝贡贸易 ， 都要经过哈密 。
汉唐时期 ， 哈密是中央王朝直接控制的重镇；汉朝时 ， 还曾是西域都护府的驻地 。宋朝时因国势羸弱 ， 中原影响力退出了西域 ， 后来元朝又占领此地 。
明朝建立后 ， 太祖朱元璋于洪武二十五年命都督佥事刘真、甘肃都督宋晟率兵进攻哈密 ， 盘踞此地的元武威王兀纳失里请降 ， 并进贡骡马 ， 太祖仍许其为王 。洪武二十六年 ， 兀纳失里卒 ， 其弟安克帖木儿继承王位 。
永乐二年 ， 明成祖封安克帖木儿为忠顺王 ， 并赐金印 ， 派周安为忠顺王长史 ， 刘行为纪善辅政 。又在此地置哈密卫 ， 设指挥、千户、百户等官职 ， 与嘉峪关以西的安定卫、阿端卫、赤斤卫、曲先卫、罕东卫、罕东左卫并称“关西七卫” ， 共同拱卫大明西北部边陲 。当时各国进贡的使者到达哈密后 ， 都要先在当地将国书翻译成中文 ， 然后才能进京 。
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如果说 ， 此前明朝对哈密地区只是羁糜 ， 那么从安克帖木儿接受大明朝廷的任命、诰赐、印信开始 ， 哈密忠顺王和哈密卫的各级官署已被纳入明朝在西域的军政机构 ， 哈密卫在西域的管辖地区已成为大明疆域 。当然 ， 这个疆域与现代主权国家的领土是不同的概念 ， 但已经足以证明大明对西域实行了行政管辖 。
永乐三年 ， 安克帖木儿卒 ， 朝廷又封安克帖木儿兄长的儿子脱脱为忠顺王 ， 此后 ， 明朝对西域的控制稳定了八十多年 。
明朝时 ， 居住在哈密的有三个种族 ， 分别是回回 ， 畏兀儿以及神秘的哈剌灰人 ， 这三个种族都定居耕织 ， 并不好战 。
脱脱故去后 ， 其子孛罗帖木儿袭封 ，孛罗帖木儿故后无子嗣 ， 王母弩温荅力主理国事 。她虽是个女性 ， 却很刚毅 ， 有一股不怒自威的气势 ， 国人都畏服她 。曾经有人想对她行刺 ， 结果一见之下 ， 吓得发抖 ， 利刃掉在了地上 。哈密在王母统治下发展得很繁荣 。
西域平静多年后 ， 吐鲁番崛起 ， 仗着优良马匹和勇猛的武士对外扩张 。成化九年 ， 吐鲁番速檀阿力王入侵哈密 ， 哈密王母和金印都被掳去 ， 居民都逃到甘州 ， 朝廷把他们安置在苦峪、赤斤等处 ， 并命高阳伯李文、右通政刘文前往解决哈密问题 。他们到达后 ， 调动军队集结在苦峪 ， 做出进攻姿态 ， 吐鲁番严阵以待 ， 明军却没敢前进 ， 最后无功而还 。从此吐番与明朝的攻守之势改变了 ， 吐鲁番占据了主动 ， 朝廷虽多次命令夺回哈密 ， 却始终没能成功 。
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