故事的主人公叫赵胜。赵胜是明朝人，生活在明朝天启和崇祯年间，是陕西清涧人。赵胜出身贫苦农民家庭，却从小就喜爱读书，刻苦学习文化知识，攻读四书五经，准备参加科举考试，争取靠得一个功名，谋取个一官半职，也算是光宗耀祖了。
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在古代，读书是一件很烧钱的事情。赵胜读了几年书，却屡屡名落孙山，连秀才功名都没有考取一个，反而将原本就很贫困的家庭读得家徒四壁，连买灯油的钱都拿不出来。好在赵胜没有婚娶（也没有女子会嫁给他），是光棍一条，就干脆住进了当地一座残破不堪的寺庙石油寺里，晚上借用庙中油灯刻苦攻读诗书。
赵胜要以古代那些刻苦学习的读书人为榜样，通过废寝忘食地学习，来改变自己的人生命运。石油寺里的和尚见赵胜有一颗追求进步的心，不免有些感动，处处与他方便。石油寺虽然已经破败，但偶尔有施主布施，灯油、蜡烛比较多，让赵胜夜读不差油。
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当然，赵胜也无路可退了。早已“四体不勤五谷不分”的他，难道退回去给人种田？种田是不可能打工的，这辈子不可能种田的。做生意又不会做，就是读书才能维持的了体面这样子，进寺庙感觉像回家一样，在寺庙里读书的感觉比家里感觉好多了……
然而，赵胜万万没有料到，读书还没来得及改变他的命运，就被一个无聊的泼皮改变了命运。
赵胜每晚在石油寺里挑灯夜读，被一名泼皮看在眼里。泼皮闲来无事，打算给他搞一个恶作剧。
泼皮在村子里到处谣传，说赵胜在石油寺里并不是夜读圣贤书，而是仿效平话中黄巢在黄梅寺中夜读兵书的做法，准备造反。很快，消息就传到当地的县衙门去了。
我们知道，明朝末年，陕西一带是农民起义的集中爆发地点，高迎祥、李自成、张献忠都是从陕西闯荡出来的。知县一听有人要效仿黄巢造反，立即绷紧了神经。这种事情，宁可信其有，不可信其无，当即派捕快到石油寺将赵胜抓走。
这正是“人在家中坐，锅从天上来”啊。
知县抓到赵胜，二话不说就是一顿严刑拷打。赵胜顶不住了，按照官府的意思，招供自己确实是因为屡试不第，对朝廷心生怨念，便模仿黄巢的做法，在石油寺里夜读兵书，为将来造反做好准备。
【明朝书生挑灯夜读，却被人诬陷造反，只好真的揭竿而起】
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知县得了赵胜的口供，如获至宝，给赵胜取了一个外号，叫“点灯子”，将他说成是“匪首”，判了死刑，定在秋后问斩。
几天后，农民起义军攻克了这座县城，攻入县衙门，将所有的囚犯都释放出来。赵胜获释后，本可以回家继续读书，但他一怒之下，参加了这支农民起义军，真的揭竿而起了。
农民军中读书人不多，赵胜加入农民军后，由于饱读诗书，打仗颇有谋略，很快就当上了首领。
赵胜带着这支农民军，转战于陕西、陕西等地，与官军作战，多次取得胜利。
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就在这时候，明朝派来了有“明末第一良将”的曹文诏，平定农民军。
曹文诏是山西大同人，很早就是熊廷弼、孙承宗、袁崇焕等人的部将，在辽东前线抵抗后金，历任游击将军、参将、都督佥事等职。1630年，崇祯皇帝将曹文诏从辽东前线调回关内，与此起彼伏的农民起义军作战，希望他用丰富的军事指挥作战经验，挽救明朝的统治危机。
曹文诏对付农民军确实有一套。
一方面，曹文诏嗜杀成性，对农民军痛下杀手，只要是加入农民军的人绝不放过，不给人留一点活路，“诸将在阵，于胁从者纵令逃去，文诏必尽杀，无一存者。”另一方面，曹文诏又阴险狡猾，利用各路农民军战斗力、组织度各方面存在的严重不足，使用反间计，挑起各路农民军自相残杀，从而坐收渔翁之利。
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