唐朝末期，在我国的西域历史上发生了一件具有重要意义的事件：原来居住于鄂尔浑河（今蒙古中部偏北，蒙古国最长的河流）流域的回鹘[hú] 人大批迁入西域，使西域的民族成分发生了深刻的变化。
“回鹘”，原本叫作“回纥[hé]”，最早可以追溯到公元前三世纪游牧于漠北蒙古高原的丁零人，是我国古老的民族之一。
回纥作为一个游牧部落，他们逐水草而居，活动在仙娥河（今蒙古色楞格河）、昆河（今蒙古鄂尔浑河）和独洛河（今蒙古土拉河）流域一带。回纥部落主要由9个部落联盟组成，通常总称为“九姓回纥”。
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唐朝初年，回纥归属于薛延陀部。630年，唐太宗李世民派大将李靖率领唐军与回纥、薛延陀一起，推翻了东突厥政权。
646年，回纥又配合唐朝军队，平息了薛延陀的叛乱。回纥首领吐迷度担心自己在各部还没有绝对的威信，这样下去也会像薛延陀一样在短期垮台，于是，他去长安朝见唐太宗，请求在其统治地区内设置唐朝的官吏。唐太宗很高兴地接受了吐迷度的要求。
647年，唐朝在回纥当时居住的中心地带——从鄂尔浑河道金山（阿尔泰山）以东，按照唐朝的行政区划制度，实行府州制度。以回纥部为瀚海都督府，委任吐迷度为怀化大将军、瀚海都督。都督以下又任命了刺史、长史、司马等官，为数竟至数千人。
唐朝政府派大臣李素立为燕然都护，统率瀚海等六个都督府和七个州。从此，回纥地区正式成为唐朝直接管辖下的一个行政区域。
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八世纪中期，回纥与拔悉密、葛逻禄部一起反抗突厥，并于744年取代突厥，在蒙古高原建立漠北回纥汗国。
回纥汗国的第一代可汗为药罗氏族出身的骨力裴罗，唐朝任命他为奉义王，册封为“骨咄禄毗伽阙怀仁可汗”，简称“怀仁可汗”。
此后，回纥与唐朝政府一直在政治、经济、文化等方面保持着十分亲密的关系。骨力裴罗死后，其子磨延啜继位，是为葛勒可汗。磨延啜分封其二子统治汗国的东、西两部分。
755年，唐朝发生“安史之乱”，唐玄宗仓皇出逃，长安陷落。太子李亨在灵武即位，是为唐肃宗，回纥应唐肃宗的请求出兵帮助平定叛乱。
757年，回纥王子叶护率军援唐，与唐将郭子仪合兵进攻长安，把长安、洛阳从叛军手中夺回。
758年，唐肃宗把宁国公主嫁给葛勒可汗，同时封他为“英武威远毗伽可汗''。此时，唐朝与回纥的关系非常密切。
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788年，回统武义天亲可汗上表唐朝政府，请求把“回纥”改称为“回鹘”，取“迅捷如鹘然”之意，即回纥人都如鹘鹰一般轻捷勇猛，唐朝政府同意了这一请求，并册封可汗为“泪咄禄长寿天亲毗伽可汗”。
鉴于回鹘与唐朝的亲密关系，使回鹘有很多商人长期居住在长安等地，从事贸易活动。
唐朝先后把三个公主嫁给回鹘可汗，每次公主出嫁都会带去大批珍贵财物、书籍、工匠和随从人员，这样就把汉族的先进文化和生产技术也带入了回鹘地区，使回鹘的社会生活发生了变化。
回鹘还仿照汉族的建筑艺术修建了“公主城”、 “富贵城” 、“可汗城”、 “可敦城”等。回鹘还采用唐朝的开元历法，直到回鹘西迁以后还在使用。
回鹘汗国本来是靠武力征服建立起来的，它赖以生存的支柱就是强大的武装力量，当汗国处于上升阶段，其所辖的各个游牧民族，迫于强大的武力威慑，不得不臣服。
但是，当回鹘汗国的可汗不时的更替，往往使得其境内的游牧民族随之改弦更张，作出抉择，他们的利益往往得不到有效的保障，使汗国所属的诸游牧部族有了迁离的意向。
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