同治六年(1867年)四月，曾国藩准年拨江海关洋税一成约二十万两，专供造船之用。一面加聘洋人工程师及工匠，指导华工制造技能，一面责成局内委员，朝夕讨论研究，编译图书，谋求制造技术的改进。同治七年(1868年)七月，第一艘轮船完工，费银八万两，载重三百余吨，逆水时速七十华里、顺水时速一百二十华里。这是中国人自己制造成功的第一艘真正近代火轮船。
曾国藩亲自登轮，在长江中试航一遭，感到非常满意，命名为“恬吉”号。于是向清廷奏报造船及试航经过。清廷甚为兴奋，降谕对曾国藩嘉奖备至。这一艘船是将轮机露出水面的明轮，从第二号开始，便改造暗轮。轮机、汽炉、船身及船上一切配备，完全由中国员工按图制作，外国工匠仅处于咨询顾问的地位而已。这所造船厂直到民国时代，仍在中国海军的修造及维护舰艇工作上，担任着重要的任务。
曾国藩又采纳容闳的建议：在制造局之下，附设一兵工学堂，招收中国青年入学，学习机械工程的理论与实践，培养各种工程师人才。局中另设“翻译学馆”,专译有关制造机械船炮的西书。译书的方式，多数是由局中所聘西洋人口述，然后由精通绘图和算学的华蘅芳、徐寿等加以笔录。译成的书，即交局中印刷所大量刊印，应各方需索，广为散布。到同治末年，已译成的书籍有数十种，而到光绪末年，则多达一百七十余种。翻译的范围，也由制器船炮扩及各种自然科学与社会科学，及至军事、医药等书。国内各地对西学开始有所了解，大多数都是通过江南制造局所译西书而获得的。而现代科学知识的种子，正是由曾国藩播下的。
同治九年，曾国藩因天津教堂案而遭受极大的打击。但即使在众口交诋、心力俱瘁的情形之下，他仍念念不忘为清廷培植批人才，奠立他日得以自强的根基。
这年容闳向他提出一套选择学生留学美国的计划试办，以四年为期，每年选派十二至十四岁的聪颖幼童三十名，共一百二十名，前往美国读书。预定每人留学十五年，学成之后，依次回国服务。如果成绩良好，以后即着为定例，每年照数派遣。
如此则中国今后富国强兵的人才，可以不假外求。曾国藩表示同意，随即与江苏巡抚会衔入奏。及曾国藩回任两江，清廷已批准留学计划。
曾国藩、李鸿章(湖广总督)与容闳等乃酌定留学章程十二条，详列招募学生、施教步骤、管理及经费等事项。虽然同治十一年(1872年)春间，曾国藩不幸去世，但第一批留美学生三十人，仍于当年夏天由容闳、陈兰彬等率领，起程留洋。这一留学计划，后来由于守旧势力的阻挠破坏，未能贯彻。不过就在这一百二十名留学生当中，已造就了一些人才。最重要的， 是留学风气的开创，它为古旧闭塞的中国社会，开辟了一条道路，由这里可以通往世界的新领域。日后中国士子出洋留学的为数日众，中国人的眼光见识也为之日广。追本溯源，曾国藩的功劳，是不可埋没的。
“自强运动”产生了深远的影响。这些措施虽没有收到立竿见影的效果，但已使中国开始了近代化的旅程，所以有人将曾国藩誉为中国的近代化之父。
曾国藩做事果断坚定，正因为有明变为基础，熟知天下大势，有远见，所以能立于不败，在军事上如此，在发展近代工业上也是如此。对此，许多人已做出了评价。如李鸿章之见李瀚章，评论他创水师、援武昌时说：“此其深识远略，公而忘私，尤有古人所不能及者。”李元度在他所写的《曾文正公行状》中也说:“其识力之高深远密者，不可隐度论也。”民国著名史学家陈恭禄论道：“曾国藩虽非将才，然能谋而后战，审察利害，不求一时之功，而有深思远见之方略。”现代著名学史家邓嗣禹也说：“曾国藩是一位具有远见卓识的人，事实证明，不但在指挥战争方面，而且在其他方面，他也是如此。”
推荐阅读
- 镇元子连如来也不怕，为何观音降临五庄观，镇元子吓得当场起立
- 马未都：乾隆年间的“月饼盒”，属于宫中珍品，一个价值一套房
- 孙悟空一个筋斗十万八千里，为何不背着唐僧，原因是背不动
- 封神演义被度化到西方的孔宣在800年后到底为何要吞了如来佛祖
- 宝玉梦中大喊：不要金玉良缘，只要木石姻缘，宝钗听完为何怔住了
- 西游中龙族的身份地位为何如此之低？看看泾河龙王自己说了啥？
- 他是天界大神，与太上老君齐名，为何最后却沦落到给雷音寺看大门
- 悟空为何定要打死白骨精？哪怕会被唐僧念咒，火眼金睛发现一秘密
- 牛家村为何被戏称为宇宙中心？射雕里的大神几乎都来过
- 俗语“人怕腊月生，又怕腊月死”，为何这么说，有啥深层含义