元春省亲，是《红楼梦》中的贾府的头等大事。为了自家闺女的一次“回门”，贾府耗时一年，耗资无数，兴建了大观园。用秦可卿的临终遗言来说，这是“鲜花着锦，烈火烹油”的盛事。元春省亲，贾府中极尽奢靡，尽管时值冬日，万木凋零，贾府中依然用通草、绸绫、纸绢等，在树上粘满了各种花叶；池中的荷荇凫鹭之属，也都是用丝螺蚌羽毛之类作就。
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整个贾府，可谓是“诸灯上下争辉，真系玻璃世界，珠宝乾坤”。就连身居宫中，见惯了皇家气派的贾元春，也默默叹息奢华过费。然而，这场元春省亲，对于贾府来说，究竟有什么意义？贾琏那位只出场一次的奶妈赵嬷嬷，用了三个字，就点破了元春省亲的真相。贾府准备开工兴建大观园时，这位赵嬷嬷来找王熙凤，希望给自己的两个儿子谋个差事。三人谈起元春即将省亲的时，王熙凤提起“太祖皇帝仿舜巡的故事”，赵嬷嬷道：“哎哟哟，那可是千载难逢的。那时候我才记事儿，咱们贾府正在姑苏、扬州一带监造海舫，修理海塘，只预备接驾一次，把银子花的淌海水似的……”“还有如今现在江南的甄家，哎哟哟，好势派！独他家接驾四次，若不是我们亲眼看见，告诉谁，谁也不信的。别讲银子成了泥土，凭是世上所有的，没有不是填山塞海的，罪过，可惜四个字，竟顾不得了。”
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王熙凤道：“我常听见我们太爷们也这样说，岂有不信的？只纳罕他们家怎么就这么富贵呢？”赵嬷嬷道：“告诉奶奶一句话，也不过是拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了。谁家有钱买这个虚热闹去？”甄家接驾四次，“不过是拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了”，贾家的元春省亲呢？毫无疑问，花的是贾家的自己的钱。比如贾蔷去姑苏采买小戏子，用的是贾家寄放在甄家的五万两银子中的三万两，剩下的二万两，是准备置办花烛、彩灯并各色帘栊帐幔的。
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五十三回，乌进孝来给贾府“进贡”的时候，贾蓉也提到“头一年省亲，连盖花园子，你算算那一注共花了多少，就知道。再两年再一回省亲，只怕就净穷了”。元春做了贵妃之后，给贾府又带来了什么呢？“难道娘娘把皇上的库给了我们不成？她心里纵有这心，她也不敢做主……按时到节，不过是些彩缎、古董、玩意儿。总赏金子，不过一百两金子，才值了一千银子。”即便是元春省亲后对贾府中各人的赏赐，看着名目繁多，长长的一大串，也不过是这些物品，和贾府中建大观园的花费比起来，简直是九牛一毛。
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贾府人之所以耗资巨大，准备元春省亲，也无非是希望通过这件事，给自己家中带来更大的利益。然而，到了《红楼梦》前八十回结束，元春也并没有给娘家带来什么实质性的好处，贾府之中，反而多了一波又一波的，前来敲诈勒索的太监们。赵嬷嬷说“谁家有钱买这个虚热闹去”，很悲惨的是，答案就是贾府。元春省亲，归根结底，只不过是贾府人耗尽家产，买了一个“虚热闹”。
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