班超字仲升，扶风平陵县人，是《汉书》作者班固之弟。班氏一族世代为东汉史官，班超就出生在这个书香门第，他胸怀大志，不拘小节，不以劳苦受辱为耻。班超口才很好，博览群书，常拿着《公羊春秋》阅读。
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永平五年(公元63年)，班固被征召任校书郎，班超便跟随哥哥来到当时的首都洛阳。班超家境贫寒，只能靠着替官府抄写文书来维持生计。但是经过长时间劳苦工作，班超厌倦了，他放下工作投笔叹道：“大丈夫没有其他壮志大略，还应该效法傅介子、张骞，立功于异域来取得封侯，怎么能长久从事笔砚的工作呢？”这就是历史上著名的投笔从戎。后来，班超去看相。相面之人说“：你额头如燕，颈脖如虎，飞翔食肉，这是万里封侯的相貌啊。”班超激动万分，这更加坚定了他投笔从戎的念头。
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永平十六年(73年)，汉朝决定出兵攻打匈奴，班超立刻随从北征，军中任假司马(代理司马)之职。班超独自率领一支军队攻击伊吾，在蒲类海作战，斩了敌人很多首级回来。主帅窦固很赏识他的才干，于是派他和郭恂一起出使西域。班超和郭恂到了鄯善国，鄯善国王广很恭敬而有礼貌地接待了他们。可是后来接待的规模忽然变得冷淡了。敏锐的班超立即意识到肯定匈奴的使者来了，而鄯善国王心怀犹豫不知所以的缘故。于是班超叫来侍候人，吓诈他说：“匈奴使者来了好几天了。现在在哪儿？”侍者吓不过，就吐露了全部情况。班超便把侍者关起来，把他的部属三十六人都召集起来一同喝酒。酒到酣处，班超便用语言激怒部下说“：你们和我都处在极偏远的地方，想立大功以求富贵。现在匈奴使者来了才几天，而鄯善王广便取消礼敬，如果他把我们抓起来送给匈奴，那我们的骸骨就会永远喂豺狼了。你们看怎么办呢？”
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部属都说“：现在处在危急存亡的地方，死活都听从司马的吩咐。”班超说了一句流传千古的话：不入虎穴，焉得虎子？现在的上策，只有趁夜晚天黑，用火攻击匈奴人，他们不知道我们有多少人，一定会大为惊恐，我们便可全部消灭他们。消灭了匈奴人，鄯善王会因此吓破了胆，我们便大功告成。”部属们一致称是。初更时分，班超便率领部属奔向匈奴使者营地。这时，狂风呼啸。班超叫十个人拿着鼓躲在匈奴使者驻地后边，约定说：“你们看到火攻起来了，就都击鼓大声呐喊。”其余的人都拿着弓箭武器，埋伏在匈奴使者驻地的门前两边。班超顺风放火，前后击鼓喧哗，匈奴人吓得乱作一团。班超一行人杀死了匈奴使者的随从三十多人，其余的一百多人全被烧死。
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翌日，班超便叫来鄯善王，把匈奴使者的首级给他看。鄯善国举国震惊。班超便把这个事公开，并加以抚慰。鄯善王表示愿意归附朝廷，并把自己的王子送到朝廷作为人质。汉明帝赞许班超的气节，让他再次受命出使西域。班超到西域，先去于蜫国，国王对他很冷淡，礼仪极不周到。并且这个国家的风俗信巫。巫师想要用汉朝使者的马来祭祀。班超了解之后，便诱使他来牵马。等巫师来了之后，班超眼疾手快，砍下他的脑袋送给广德王，并以言辞责备他。广德王早听说班超在鄯善国消灭匈奴使者的情况，恐惧万分，便杀了匈奴使者向班超投降。
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西域各国因此全都派出王子到朝廷做人质，西域与中央中断了六十五年的关系，至此才恢复。在之后的三十一年的时间里，班超又平定了西域五十多个国家，为西域回归、促进民族融合，做出了巨大贡献。官至西域都护，封定远侯，世称''班定远''。当年相面之人的预言果然成真。
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