唐代远行西达地中海者，杜环是第一人，他所叙录的西方概貌，开拓了中国人民走向世界的视野，这么一位万里跋涉的旅行家，他的远游探索精神，是十分令人敬佩的——
中国之通西域，古籍谓始自西汉的张骞。张骞的脚步有几度停留在中亚、南亚一带。自东汉以迄隋朝，除班超派出的甘英西达波斯湾外，其间竟无一人能超越印度以西者。而阿拉伯人建立的大食帝国，史书上说，它从公元651—798年的一百四十七年中（唐高宗永徽二年至德宗贞元十四年），遣使访唐多达三十七次，唐朝则无一人出使大食，这不能不算是历史上的一件遗憾。
这段历史的空白到头来终于被唐皇封为岐国公的文化史家杜佑(735-812)之侄杜环填了空。杜环生于公元8世纪中叶玄宗开元、天宝之际，其确切的生卒年不详。他家住京兆万年（今陕西长安县）的杜曲。天宝十载(751),杜环在唐朝驻屯西域的高仙芝部队工作，其职务类似今之随军采访人员。这年唐军与大食军发生了一次有名的怛罗斯（今哈萨克斯坦的江布尔）战役，唐军战败，杜环不幸遭俘。随后大食军带他到阿拉伯去服役。这一来，他的不幸转化为有幸，他趁此机会游历了中亚、西亚，旅途直至地中海，成了我国历史上西游最早最远的一位旅行家。
肃宗宝应元年(762),杜环忽遇一东归的商舶，他就附船归国。此时其叔杜佑正在写一部有关历朝典章政制的文化史书——《通典》。一见侄儿平安回乡，他很是高兴。在欣慰之余，杜佑劝侄儿写下他海外多年的见闻，好让世人得悉殊方异俗，了解异国风情。于是杜环援笔而成《经行记》百余卷。杜佑为此叙说道：“族子环随镇西节度使高仙芝西征。天宝十载至西海。宝应初，因贾商船舶自广州而回，著《经行记》。”(《通典·边防典·西戎总序》）文中为西海，唐代史籍上已确指为地中海。
杜环的旅行路线，概括说来，陆路是：经石国渡真珠河入康国，复渡阿姆河到末禄，再沿伊朗北行抵伊拉克的亚俱罗城。他行经的苫国，说是“在大食西界，周迥数千里。”苫国就是中东的叙利亚。海路是：由大食经波斯湾入阿曼湾，进印度洋，穿过马六甲海峡达南中国海，抵广州。中途曾短期拢狮子国（今斯里兰卡）。他的陆海路行程十一年里共走了八万里路，岁月之长，里程之远，这不仅在中国史上为空前，在当时的世界上也属罕见。
《经行记》一书失传已久，幸赖其叔杜佑在其所撰二百卷的《通典》上著录了七八篇，共一千零五十一字。读史者犹可从中探求到唐代亚洲史、中西交通史和中古旅游志的若干资料，有助于学者之深入研讨。它比起达奚通的《海南诸蕃行记》来，要幸运不少。
《通典》著录的《经行记》所记大食国情，兹摘其数条，以见一斑。文云：
大食，一名亚俱罗。其大食王号暮门，都此处。其士女瓌伟长大，衣裳鲜洁，容止闲丽。女子出门必拥蔽其面。无问贵贱，一日五时礼天。食肉作斋，以杀生为功德。系银带，佩银刀，断饮酒，禁音乐。人相争者，不致殴击。又有礼堂，容数万人。每七日，王出礼拜，登高座为众说法，曰：“人生甚难，天道不易。奸非劫窃，细行谩言，安己危人，欺贫虐贱，有一于此，罪莫大焉。凡有征战，为敌所戮，必得升天，杀其敌人，获福无量。率土禀化，从之如流。法唯从宽，葬唯从俭。”
按“亚俱罗”系宋人赵汝适《诸蕃志》中所考证的伊拉克南部城市库法，公元749至786年大食国的阿拔斯王朝定它为首都。“暮门”，在《旧唐书》的大食传里称作“噉密莫末腻”，乃阿拉伯文之省译，历代奉为哈里发之尊号。
这段文字写出大食人对国王的敬称，阿拔斯王朝的始建都之处，阿拉伯人的身材、衣饰、容貌、妇女戴面纱的习惯。中世纪的阿拉伯人爱“系银带，佩银刀”，以示勇武，饮酒、奏乐，教规是不允许的。这类习俗至今仍有伊斯兰国家在奉行的，如沙特阿拉伯就奉行得颇为严格。“王出礼拜”的一番说教，表明大食国是政教合一的国家，国王兼政治与宗教的领袖。说教的这个日子，教仪上称“主麻日”、王所说法称“虎图伯”。哈里发在这天向教徒阐释大食国的伦理规范、治罪范围，其教规与法规的同一性。哈里发竭力肯定征战之必要，说死于疆场和杀敌制胜者会“获福无量”。中古时的大食能够扩张成一地跨欧、亚、非三洲的大帝国，当与国君当日提倡征战有关。大食的对内政策是“法唯从宽”，人民犯罪，从轻发落。“葬唯从俭”则和中国儒家所主张的奢葬相反，以此见出两国文化之异。
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