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01《国语词典》解释说：“宫殿式建筑，有上脊五条，四角各有兽头六枚。”故称为“五脊六兽”。“六兽”的说法、数量不一，民间传说认为“六兽”即“六畜”分别为“马、牛、羊、鸡、犬、豕”。另一种说法认为“六兽”实际上为五个兽头，分别为“狻猊[suān ní龙的第八子]、斗牛、獬豸[xiè zhì类似麒麟]、凤、狎鱼（传说中的海中异兽）”。屋脊上“六兽”的多寡，体现了封建时代等级森严的建筑规制。《礼记》中载：“礼，有以多为贵，有以太为贵，有以高为贵，有以文为贵。”
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《大清会典》记载：重要建筑——北京故宫太和殿采用了最高的规格，顶端有一位骑凤仙人，后面依次为螭吻（龙的第九子）、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、蚪牛（一种龙）、行什（猴子），达到了十一个兽头。
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乾清宫屋脊上有九个兽头，坤宁宫为七个，东西六宫的屋脊上分别为五个。这些神兽除了区别主人的地位尊卑之外，还有装饰、镇宅、保护建筑等功能。其中的保护功能即防水作用，以吞兽保护屋脊，可防雨水渗漏到殿内。
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“五脊六兽”数量不同，其中的兽头含义也不尽相同，如：凤为吉祥之意；天马、海马都是忠勇的象征；獬豸能分辨忠奸，以独角攻击邪恶势力；狮子为佛教的护法之神；行什代表着聪明伶俐等等。
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02屋脊上的这些“小怪兽”都已经知道名字了，可那个领队的“骑凤仙人”是谁呢？有几种说法：一、骑凤仙人是战国的齐湣王这种说法流传最广， 可信度也最高。相传，穷兵黩武的齐湣王招致其他国家的群殴 ，兵败跑路，跑到了渭水岸边。前有大河 ，后有追兵 ，齐湣王无路可走了 ，打算拔剑自尽。突然，不知从哪飞来一只凤凰 ，驮着齐湣王，过了河。后来，其他的帝王就把骑着凤凰的齐湣王 ，雕在了屋檐上 ，希望遇到危险的时候， 像齐湣王一样，逢凶化吉， 遇难呈祥。
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二、骑凤仙人是姜子牙的小舅子这个无德无才的小舅子，一心想着抱姜子牙大腿，往上爬。姜子牙为了教育他，也为了告诫百官“登高跌重”的道理，就把小舅子雕在了屋檐上。三、骑凤仙人是姜子牙本人姜子牙坐在屋檐上，是为了居高临下，俯瞰众生，监督众神。
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03北方方言中，也有“五脊六兽”的说话，用来形容百无聊赖，闲的难受。清末民初作家穆儒丐在《北京》一文中写道：“乍得几百块钱月费，烧的‘五鸡六兽’的。”近代作家老舍在《四世同堂》中写道：“这些矛盾在他心中乱碰，使他一天到晚的五脊六兽的不大好过。”
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