常书鸿带队的首次麦积山考察，埋下了一个伏笔，几十年后的2017年，麦积山石窟划归敦煌研究院管理 。同时划归的还有炳灵寺石窟和北石窟，再加上原本管辖的莫高窟、榆林窟、西千佛洞，敦煌研究院形成一院六地的格局 。管理机制改变，让麦积山石窟从敦煌研究院获得了更为直接的支持，尤其在文物保护方面 。
麦积山石窟艺术研究所所长李天铭说，研究所工作的核心就是保护，最基本的是保证所有造像绝对安全，对每一座造像的稳定性进行评估，从最危险的开始抢救 。对于所有依山而建的石窟来说，最毁灭性的危险就是地震 。麦积山地震风险评估是甘肃省科技厅的一个重点项目，李天铭希望通过日常的加固工作，能让麦积山石窟抵御四五级地震 。有没有可能让麦积山石窟抵御八级地震而不倒？“不可能，”他摇摇头，“因为山体就抵御不了 。”
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2016年，麦积山石窟第90窟壁画的修复现场 。供图/麦积山石窟艺术研究所对于地震的担忧并非空穴来风，麦积山就位于汶川地震同一条地震带上，而且作为全国层数最多的石窟寺，总计上下12层，结构极易受到损坏 。历史记载，隋唐时这里曾发生过两次大地震，对石窟造成了伤筋动骨的损害 。隋开皇二十年（公元600年）发生了秦陇地震，唐开元二十二年（公元734年）发生了秦州地震，这两百年的持续性地震，导致麦积山中区部分窟龛坍塌，散花楼及摩崖大佛也严重损毁，僧侣纷纷逃亡，开窟造像陷于停滞 。
现在，麦积山石窟的大多数佛像几乎都紧贴崖壁，外部装有防护窗，有些塑像上还残留着以前的白色鸟粪污迹 。在上世纪七八十年的加固工程之前，它们都是露天敞开，承受了一千多年的日晒雨淋 。而在隋唐地震之前，这些佛像都位于洞窟内部，顶上和四壁或许都画着壁画，洞外建有木头的窟檐来保护 。地震使得大量石窟坍塌，只保留下最深处的佛像，以及几块残损的壁画 。
地震让麦积山掉了一层“皮”，麦积山的沙砾岩材质不稳定，之后始终有零星的掉落 。上世纪七八十年代，文保人员又对其外部进行了加固，石窟又长出了一层“皮” 。那次历时13年的漫长修复工程，还建成了钢混结构的栈道，取代了五六十年代架通翻新的木质栈道 。此后，麦积山开始向公众开放 。
“就像（敦煌研究院名誉院长）樊锦诗院长说的，洞窟坚守了1600年，但再有几个1600年，最终也还是要消失的 。”李天铭说，每一代文物保护者要做的就是延缓其消失的速度，“没受到保护的时候，它的老化速度比如说是10的话，我们就要叫它不停降速、降速，越降越低 。”
而另一个重要的保护措施是完成数字化，采集每一寸角落最逼真的数字影像，让石窟在另一种介质中得到永生 。这个过程必须尽快完成，因为退化和褪色始终在进行，石窟的每一天，都是未来日子里最完整、最艳丽的一天 。
采访人员：倪伟
【麦积山石窟游客少，知名度低，但这里是真正的奇观】
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