城市的社会分层模式显示出清代中国某些突出的特征 。 有钱的消费者并不云集在城市 ， 因为清代中国社会的许多奢侈性消费乃发生在农村地区 。
所以 ， 商人和工匠的分布特别带有农村导向 。
手工生产的规模相对于同时期的西方社会来说 ， 所占比例极小 ， 所以工匠人数在中国城市人口中所占的比例就低于其他国家的通常比例 。
另一方面 ， 诸多在城乡之间从事贸易活动的商人和贩夫 ， 在城市总人口中却占有极大的百分比 。
据以上所述 ， 清代中国城市可以想象为星散在无数乡间小道上的关节点 。
其作用主要是打通各目的地之间的物资交流 。
甚至一个城市的人口构成也足以表明 ， 作为一种社会整合力 ， 城市的作用是不太重要的 ， 谈不上是一种争相仿效的样板 ， 或是一架能够发动实质性变革的引擎 。
城市不是吸引社会上层人士居住的地方 。
除了少数官员外 ， 官府职员多属武弁 ， 书记和衙役 ， 这些人大都是被人看不起的扈从或县太爷的食客 。
至少直到清末时期 ， 在外地主的人数很少 。
对于那些在原籍尚有些许影响和声望 ， 或者勉强能找个教师之类职业的低级功名持有者来说 ， 也不会轻易想到挪个窝 ， 因为害怕在新地方连现在到手的东西也可能会丢掉 。
各地首府虽然不合比例地集聚了大批功名士子 ， 也居住着富商巨贾 ， 但城市的总体形象仍然缺乏精英生活的光彩 。
移居城市往往意味着分割宗族联系 ， 并且也意味着继续同时在城市和原籍（通常是乡村)两地从事商业活动 。
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