近日翻看我国民俗传统书籍，看到有一个成语挺有意思，这则成语叫“衣冠禽兽”。从现代词典解释是“外表衣帽整齐，像个人，行为却如禽兽，比喻卑劣的人。”一看这个词，在我们印象中，这绝对是一个不折不扣的贬义词。但在民俗里对这个词的解释，最早根本没有贬义之意，只是这个词后来因为明朝的原因，被明朝官员玩坏了，糟蹋原意，从而变成贬义词。
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原义
我们来看看这个成语的原义。我国古代衣服穿戴有严格的制度，极有尺寸，梨园有句行话：“不怕穿破，就怕穿错。” “衣冠禽兽”最早是指古代官员穿着的衣服。“衣冠”除了是指官服外，也代表着公共权力。
因为朱元璋建立明朝后，他对明朝官服进行了严格规定，不同官员有不同颜色的衣服，但明朝官员的衣服都印有飞禽走兽，文官绣飞禽，武官绣走兽。明朝初年，朱元璋规定官服衣服在补子区绣绘飞禽走兽，区分官阶。这项制度是明洪武二十四年也就是1391年实施，补子是指一块缝在官员服装上的布，由于上面所绣的不同禽兽，代表了一个人官位大小。
明朝文官穿的官服上飞禽有九种，分别代表高低不同的官职。据资料显示，一品官员绣仙鹤，二品官员绣锦鸡，三品官员绣孔雀，四品官员绣云雁，五品官员绣白鹇，六品官员则绣鹭鸶，七品官员绣鸂鶒，八品官员绣黄鹂，九品官员绣鹌鹑。
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而武官的衣服上绣的走兽同样有不同种类，代表不同官职。比如一品武官绣麒麟，二品武官绣绘狻猊，三品的上面有绘虎，四品官员绣有豹子，五品绣熊，六品和七品绣是彪，八品是犀牛，九品是海马。
在明朝初年，官员的衣冠上绣有禽兽是级别的象征，受到老百姓羡慕和尊崇，因为谁都希望穿到这样的衣冠，穿上这样衣服就是朝廷命官。只有成为朝廷官员，才能光宗耀祖，令人羡慕。
演化
【 解读：“衣冠禽兽”是何意，为何说这个词被明朝官员玩坏了？】但到了明朝中期，“衣冠禽兽”说法就变味了。因为明朝中后期后，明朝官员腐败，而且朝政一塌糊涂。
当时明朝官员利用自己官职欺压老百姓，文官结党祸乱朝政。老百姓对明朝官员腐败很生气，因此用“衣冠禽兽”来嘲骂明朝官员，穿着绣有禽兽的官员服，却干着禽兽不如的事。于是“衣冠禽兽”说法从这里开始就变味了。
明朝末年陈汝元在他的小说《金莲记》写道：“妆成道学规模，飞语伤人……人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬（窃贼）。”这里已经衣冠禽兽已经成为贬义词。
清朝李汝珍曾在《镜花缘》里写：“既是不孝，所谓衣冠禽兽，要那才女又有何用。”清朝衣冠禽兽彻底成为一个贬义词。
此时贬义实际上也是老百姓对朝政不满的丑化，认为当官为非作歹，不为民办事，这样官员禽兽不如。
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专指
“衣冠禽兽”演变成贬义词后，这是一个相当严重的事件。堂堂的大明官服，居然被人丑化嘲笑，这要是在朱元璋时期得杀头若干次。不过朱元璋时期大力惩治腐败，朱元璋杀了很多腐败官员，没人敢腐，那时的“衣冠”真正体现公权力，也成为一种民众尊崇向往的服饰。
我们都知道每个贬义词意思不同，衣冠禽兽成为贬义词后，后来并不只是指朝廷中官员，而是特指那些表面很有礼貌，穿着考究，长相貌美的人，但实际上却是一个善于伪装的人。有些表面一套，背后却做缺德的事，连禽兽都不如。后来这个词又多被用于那些玩弄女性，或者对女性施暴的人。
“衣冠禽兽”的同义词，包括无耻之徒、社鼠城狐、牛鬼蛇神、人面兽心等，但都没有衣冠禽兽作贬义词来得更为贴切。
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