北伐契丹失利，太宗回到宫中专心养伤，没有封赏之前在太原大胜的将士。赵德昭为将士们鸣不平，向皇帝请求封赏诸将，宋太宗正在气头上，怒斥道：“等你做了皇帝，再行赏赐也不迟！”赵德昭在叔父即位后本就地位尴尬，这么一骂更是受了惊吓，回家后自刎而死。
赵光义本来就有夺位的嫌疑，高梁河之战后更是人心不服，侄子赵德昭死于非命也难免引人遐想。
正在此时，赵普上书，为宋太宗透露“金匮之盟”的机密。
前文说到，赵普因照料病重的赵父而取得赵家信任，赵匡胤之母杜太后对赵普也是当亲儿子一般看待，常对赵光义说：“必与赵书记（赵普）偕行即可。”
宋代一些史料记载，陈桥兵变次年（961年），杜太后临终前只见了两个人，一个是宋太祖赵匡胤，另一个就是赵普。
杜太后自知不久于人世，命赵普把她的遗言记下来，放进金匮之中。她告诫赵匡胤，你能得天下，都是因为周世宗传位幼子，留下孤儿寡母，才让你钻了空子。你百年之后，应该把皇位传给你弟光义，才能永保江山。
在“金匮之盟”的遗训中，杜太后希望老赵家的江山先由匡胤传给光义，再由光义传给弟弟光美（后改名廷美），最后再传回赵匡胤之子赵德昭，国有长君，才是社稷之幸。
赵匡胤一片孝心，泣拜太后，表示一定会吸取前朝教训，接受金匮之盟的安排。
金匮之盟真伪问题至今仍有争论。
张荫麟先生就提出过质疑，他认为杜太后临死前订立金匮之盟时，赵德昭虽年幼，但赵匡胤也才35岁，正当壮年，她为何能预知宋太祖死时，赵德昭还是幼童？况且自太祖按顺序传位给光义、廷美、德昭也是无稽之谈。史书记载，赵廷美仅比赵德昭年长4岁，这是两个同龄人，如何立长君？
金匮之盟的出现确实有深刻的政治背景，它宣告太宗即位的“合法性”，且按照赵普的说法，订立此密约的三人，只有他一人还在人世，这样就无人可对证。
当时，秦王赵廷美担任着象征储君地位的开封府尹，与宰相卢多逊等关系密切，而赵光义中箭后一度伤势严重，对皇位产生威胁的赵廷美，成了他的心头刺。
为了剥夺弟弟的继承权，赵光义以有人举报秦王“将有阴谋窃发”，判处赵廷美谋逆之罪，罢免其开封府尹之职，贬到洛阳。随后又以他与宰相卢多逊勾结的罪名，削去一切官职，一家人再被赶到湖北的房州。赵廷美事件“事无佐证”，犹如冤案，却一贬再贬，被老哥活活气死。
赵普的老对手卢多逊也因结党被发配崖州（今海南三亚），剥夺官爵、封赠，永不在宽赦之列，一生无法翻身。
赵普帮赵光义巩固皇位，赵光义助他铲除了政敌，二人终于握手言和，实现双赢。随着弟弟和侄子相继退出皇位竞争，赵光义满怀感激对赵普说：“谁能不犯错呢？朕不到50岁，已知有49年错了。”
君子喻于义，小人喻于利，可在权力面前，人往往只看到“利”。赵光义想要江山稳固，赵普想夺回宰相之权，仅此而已。不久后，赵普重新拜相，回到权力中枢。
讽刺的是，秦王赵廷美事件之后，不久前还命悬一线的赵普再次成了“圣朝之良臣”。
宋太宗在位时，太祖一朝的官员不少遭到清洗，曾经是赵光义死对头的赵普却恩宠日隆。到62岁的赵普再度罢相、外调为官时，这位开国老臣已准备光荣退休。赵光义亲自作诗为他饯别，赵普有些肉麻地说：“陛下赐臣的诗，臣当刻石纪念，死后带着它一同下葬。”
赵普一味地讨好赵光义，甚至不辨是非。
雍熙三年（986年），赵光义听闻契丹新君初立，再次北伐。这场意欲收复燕云十六州的战略进攻还是以惨败收场，其中杨业孤军奋战，被俘后绝食牺牲的故事最为人熟知。
在雍熙北伐中，宋军战败的一大原因在于赵光义坚持“将从中御”，急功近利。赵普听闻军事失利后，却上奏《班师疏》为赵光义开脱，不为北伐建言献策，反而转移矛盾，告诫赵光义吸取前代兵变的教训，不可用兵长久，因“兵久则生变，此不可不深虑也”。
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