鲁僖公十二年 ， 周天子因为北方戎族的进攻 ， 求救于齐桓公 。齐桓公立刻派兵前往救援周王畿 。齐桓公带领着数万诸侯联军从楚丘出发 ， 由于军队的数量众多 ， 行动十分缓慢 。齐桓公心急如焚 ， 害怕周王畿失手 ， 于是派管仲带领少数部队 ， 轻装前进 ， 争取快速救援周天子 。他又派大将隰朋带领军队前往晋国 ， 一方面救援晋国 ， 一方面减轻周王畿的压力 。此时分兵虽然凶险 ， 但后来的事实告诉大家 ， 齐桓公的决策是正确的 。
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管仲带领的轻兵 ， 人数不多 ， 星夜兼程 ， 赶往周王畿 。没几天 ， 管仲就到达了周王城 。管仲先派人打探周王城的消息 。斥候回报说 ， 戎族的军队正在周王城北边集结 ， 并没有开始攻打王城 。管仲听到这个消息 ， 趁夜色 ， 带兵悄悄进入了王城 。他对天子说：“我军人数不多 ， 但咱们可以遍插齐侯军旗于城头 ， 让戎兵误以为齐侯的大军已经到达 。只要我们能坚持数日 ， 齐侯的军队就能救援陛下了 。”天子听完 ， 立刻任命管仲全权负责周王畿的防御工作 。管仲领命 ， 按照自己的策略布置城防 。第二天早上 ， 戎兵发现周王城上插满了齐侯的军旗 ， 军旗飘飘 ， 刀枪如林 。戎族的将领大惊 ， 真的认为齐侯的援军已经赶到了 。戎族的将军们犹豫不决 ， 不知道是否应该进攻周王城 。
就在戎兵犹豫不决 ， 按兵不动之时 ， 齐桓公的主力正在慢慢靠近周王城 。五六天后 ， 戎族的统帅得到消息 ， 攻打晋国的戎兵已经被隰朋的齐军消灭了 ， 他们恍然大悟 ， 知道了周王畿的齐军是疑兵 。因为齐国的军队不可能突然出现在两线 ， 对戎兵造成重大伤害 。既然隰朋是主力 ， 那周王城的齐军就算是真的 ， 也不会有太多的人数 。戎族统帅想明白了这一点 ， 立刻挥军攻城 。戎族的军队如潮水般攻击周王城 。管仲在城头组织抵抗 ， 一时间打得天昏地暗 ， 管仲的守城军队力渐不支 。就在这千钧一发之际 ， 齐桓公的大军已经悄悄运动到了戎兵的背后 ， 对戎兵的后方发起了猛攻 。戎兵见自己后方大乱 ， 不知所措 ， 只得掉头作战 。此时管仲看到这种情况 ， 立即下令开城追击 ， 当下对戎兵造成了前后夹击的态势 。这一仗 ， 斩杀戎族将领数十人 ， 戎王也被俘虏 ， 戎兵全面崩溃 ， 只有少数人逃出了重围 。
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齐桓公大胜 ， 打出了霸主的威风 。齐桓公没有得到周天子的召见 。于是没有带兵入城 ， 把军队驻扎在周王畿城外 。管仲则回到天子宫中向天子报捷 。
周天子高兴的接见了管仲 ， 并用上卿之礼对待管仲 。管仲看见周天子如此对待自己 ， 立刻扑拜于地 ， 说：“贱臣只是一个外臣 ， 既不是诸侯 ， 又不是贵胄 ， 怎敢承受您如此的礼遇呢？外臣实在不敢接受啊 。”天子笑着说：“您的功劳比诸侯大得多啊！您倾心辅佐我的舅父齐侯 ， 齐侯对您赞许有加 ， 您尽心尽力的恪尽职守 ， 我怎么不能给您这么一点点小小的礼遇呢？”管仲回答道：“臣恪尽职守是臣的本分 ， 我怎么敢以此为功劳呢？又怎么能接受天子的无上礼遇呢？古人说过 ， 为君子服务 ， 尽心尽力是为臣的天职 ， 并没有什么值得夸耀的啊 。”管仲坚持用下卿之礼 ， 周天子也没有继续执拗 。天子接见了管仲后 ， 又召见了齐桓公 ， 并给予齐桓公以及参战的各诸侯丰厚的奖赏 。礼数以毕 ， 齐桓公带领诸侯联军离开了周王畿 ， 回归各国 。
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