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法律，是一个社会的安全阀、也是一个社会的防溃堤。法律的重要性对于我们现代社会而言是可想而知的。法律的发展在西方也经历了一个很长一段时间的历史，从古代的部落法到今日各国成熟的法律体系，西方的法学演变可谓是一段吸引人的故事。
一、西方对法律的定义及简要介绍
法律按定义去区分可分为制定法和非制定法。此二者的区分在于是否有制定机关，如立法或行政机关指定的宪法、法律、命令等，而非制定法则包括法理、法律原则、判例和习惯法等。因此，西方的法律按照该原则被区分为了大概两种法系。一是以英美为主的习惯法系，二是以欧洲大陆为主的欧陆法系。除此之外，还有些国家以其较强的宗教性和原则性为信条，宗教便成了其制定法律、解释法律和约束社会的基础。
二、原始社会“法”的控制力与约束力
现代法学家认为人类原始社会只有习惯约束而少有法律约束。在法学家R·庞德的划分下，法律的原始形态被称为原始法。在该阶段人类使用法律是为了保持部落间的和平，防止无限制的血亲复仇。目前已知的人类历史上第一部成文法典《乌尔纳姆法典》就明确规定了：“斗殴中打折骨头需支付1米纳白银，损伤脚需支付10西克尔”。
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两河流域宫殿遗址中发掘出的石板雕刻
法律的继承性在原始法阶段表现得较为突出，部落当中具有仲裁人身份的成员往往是部落的文职官员后裔。他们大多数身材高大，相貌堂堂，信誉过人。原始法所采取的判决手法首先是劝解、罚款，少量法典还允许私人决斗。部落中尚未出现在法律执行过程中的虐囚刑具，也很少见限制人类人身自由的监禁器具。也就是说，原始法律远没有我们所想象的那么野蛮专横。
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原始部落生活同样需要规则的约束
原始审判原则中一些自由色彩较强的做法，也较大地影响了后代法律的理性化。比如部落传统习俗中听凭神判的判决法，往往是按照祭祀观察某一自然物的变形或随机事件的发生判定的。这种随机性较强，准确性和理性判断不起多大作用的判决方式，一直被延续到了欧洲中世纪。
三、希腊罗马时代“法”对发展和不断稳固
时间到了古希腊和古罗马时期。在希腊古典时代，不同地方部落间的法律条文开始随着商业贸易的扩大而逐渐扩大了它的影响。比如一个在色萨利经营珠宝贸易的商人，若在同商队一道前往黎巴嫩一带做交易期间受到当地商人的欺骗，并且他本人也向当地商人组织提出申诉。则在判决时要考虑两个不同地域的人对法律的不同理解。这可视之为是西方法律精神中，平等精神的滥觞。
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腓尼基商人在采摘葡萄制酒
但是，在古代希腊并没有出现独立的法学思想。我们都知道，虽然柏拉图和亚里士多德等思想家都在自己的著作中不同程度的涉及了对法律概念的界定和对其必要性的阐释。但由于希腊城邦分立的政治特性，不同地域间的交流和商业贸易又极为分散和不稳定。因此，制定统一的影响力较大的公共法律是没有多大意义的。
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迈锡尼时代的希腊商人在海边搬运货物
在罗马帝国时代，由于帝国疆域的不断扩大，罗马最终形成了一个超部落的多民族国家形态，罗马人历来重视法律和规矩的传统在此又对形成正式法律起了重要作用。再加之帝国皇帝均有着对希腊斯多葛自然哲学流派的欣赏和理解，斯多葛学派比起罗马的部落神崇拜要更加注重理性和自然意志，更重视逻辑思维和实用主义而轻视感性思考。
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