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从字面来讲，“言”就是“说话”，“文”是记录，记载，书写。那么这句话是不是说咱们在这聊诗词歌赋，人生理想，如果不写下来，也就“行之不远”——没办法流传出去或者说流传下去呢？
当然不是这个意思。“文”是“文饰”的意思，是从“纹”而来，用在“言”上，就是装饰、修辞的意思。所以我们称古文为“文言文”，第一个“文”是“文饰”，第二个“文”才是文字、文章。所以“文言文”实际上是“用修辞饰过的语言写的文章”的意思，是和“白话”相对应的一种文本文体。就好像今天咱们说话和讲话稿之间的区别，适用于不同的场合。
所以“言之无文，行之不远”现在普遍的理解是用“言”代替文章，意思是“写的文章如果没有文采，那么也就得不到大家的喜欢”——大概就是这么个意思。
不过这句话背后是一小段春秋争霸史。
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这句话出自《左传·襄公二十五年》：
【 滔滔|子曰：“言之无文，行之不远”，看子产的滔滔宏论，如何逆境翻盘】仲尼曰：“《志》有之：‘言以足志，文以足言。’不言，谁知其志？言之无文，行而不远。晋为伯，郑入陈，非文辞不为功。慎辞也！”
孔子引用了《志》上面说的“言以足志，文以足言”，这句话是什么意思呢？咱们说话的目的是为了表达我们的想法，而进行调整、修饰是让我们说出来的话语更清晰有条理、更具有说服力。
随后孔子继续发表自己的看法：“不言，谁知其志？言之无文，行而不远。”你说都不说，谁知道你想的什么呢？你说话结结巴巴、颠三倒四，又如何能说服其他人呢？
为什么孔子会发这种感叹？那是有原因的：“晋为伯，郑入陈，非文辞不为功。慎辞也！”
晋国是老大，郑国入侵陈国，是文辞的功劳。所以我们一定要谨慎言辞！
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这里面有一段春秋争霸的小恩怨。而在这一章“襄公二十五年”里，实际上详细记叙了前因后果：
郑子产献捷于晋，戎服将事。
晋国在晋献公时期崛起，“并国十七，服国三十八”，晋文公继位后在城濮之战中大败楚国，一战而称霸中原。当时共推晋为盟主，其他小国都臣服。所以有“晋为伯”的说法，“伯”就是老大。而郑国、陈国都是周朝分封的小国家，当时都归附晋国。
也正因为如此，在晋国看来，小弟之间是不应该互相攻击的。而子产虽然在攻击陈国后将大量战利品（国器）献给大哥（晋国），但是身着戎装，于礼仪上显得不恭敬，有些让人怀疑他是防备着晋国要为陈国做主对付自己的意思。
晋国当然觉得不恭了，虽然于自己是得利的一方，但是于礼仪、于公义，肯定需要指责子产，问罪于郑国。
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而孔子说的“郑入陈，非文辞不为功”就展现在子产的对答之中。
晋人问陈之罪，对曰：“昔虞阏父为周陶正，以服事我先王。我先王赖其利器用也，……今陈忘周之大德，蔑我大惠，弃我姻亲，介恃楚众，以凭陵我敝邑，不可亿逞。我是以有往年之告。未获成命，则有我东门之役。当陈隧者，井堙木刊。敝邑大惧不竟，而耻大姬。天诱其衷，启敝邑之心。陈知其罪，授手于我。用敢献功！”
这一大段是陈述郑国为何要发动对陈战争。
一是因为陈国忘恩负义，联合其他国家发动灭郑的“东门之役”。这是报仇，在讲究“有仇必报”的时代，这是正当的，为自己的攻击行动找到一个名正言顺的理由。
第二，为何要攻入陈国，夺陈国国器，那是因为陈国太可恶了。在当时，打仗是明明白白，你来我往，以实力说话，不赶尽杀绝，为君子之风，使用极端恶劣手段是被鄙视的。而陈国在东门之役中，“井堙木刊”，把树都砍了，把井都填了，这是要灭绝民生的手段，是坚壁清野、危害百姓的行为。
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