约翰·勒卡雷对骗术了如指掌，因为他生在一个这样的家庭。（就拿他的名字来说，“约翰·勒卡雷”不是他的真名。）他原名戴维·约翰·摩尔·康威尔(David John Moore Cornwell)，1931年10月19日出生于多塞特郡的普尔，在他父亲的支配下，勒卡雷度过了一个破碎的、动荡不安的童年。父亲罗纳德(Ronald)道德沦丧、张扬、巧舌如簧，爱与名流和骗子交往，到处欠账，无时无刻不在行骗或入狱的边缘。（他因欺诈而屡次入狱。）
勒卡雷曾将他描述为“操纵人心、强大、有个人魅力、聪明、不可信任”。
他的家境大起大落。“当父亲顺风顺水时，由私人司机驾驶的宾利停在外面，”他说。“当事情变得有些麻烦时，它停在后花园里，当我们潦倒时，它就完全消失了。”常常会有人来要债。
勒卡雷告诉采访人员：“在小时候，突然你的所有衣服、玩具都被法警抢走了，你无法想象那有多耻辱。”
戴维5岁时，母亲奥利·康威尔（Olive Cornwell，婚前姓格拉西[Glassey]）离家出走，投入了另一个男人的怀抱。他对此没有什么记忆——他的父亲暗示她病了，又死了——此后他有16年没再见到她。
罗尼·康韦尔虽然坏事做尽，但仍然渴望孩子们得到被尊重的体面，于是戴维被送进预科学校，然后送到舍伯恩(Sherborne)的寄宿学校，他对那里十分憎恶，于是在16岁跑到瑞士，并进了伯尔尼大学(University of Bern)读现代语言。
在那里，他被一名英国间谍招募，在大使馆做卧底，他的间谍生涯拉开了序幕。除了有两年在英国顶级中学伊顿(Eton)任教外，勒卡雷为军情六处及其国内对应的军情五处做了16年的间谍。
直到几年后，他才承认了早期的职业生涯——他说，这是一种解脱，不用再为它而编织谎言了——他始终对细节含含糊糊。但是，当他离开伯尔尼，进入牛津大学学习时，勒卡雷一直留意左翼团体中对苏联可能存有好感的人。1960年，他以英国外交官的身份移居德国；他的工作包括审问、窃听电话、组织入室行动并管理特工。
简而言之，他过着三重生活：外交官、间谍、小说家，在红色笔记本上手写了自己的第一本书《召唤死者》(Call for the Dead, 1961)。故事揭秘了东德的间谍行动，以引入角色史迈利和他不忠的妻子安(Ann)而闻名。（安当时是勒卡雷妻子的名字，尽管他们在1971年离婚时，似乎问题来自于他的不忠，而不是她）。
【 约翰|那个“间谍”去世了，英国间谍小说家约翰·勒卡雷去世】由于雇主禁止用自己的名字写作，他决定用“约翰·勒卡雷”这个名字。多年来，他为此做出了各种各样的解释，最终承认他记不得是否有哪个解释是真的。
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作者的第三本小说《柏林谍影》出版后立即受到好评，并在世界范围内畅销。这是一本了不得的书。它的英雄亚历克·莱马斯(Alec Leamas)是一个筋疲力竭的间谍，被派到一个充满欺骗、背叛和个人悲剧的未知世界执行任务，而这个任务完全不是他以为的那样。对于习惯理清幻想作品结局的读者而言，这本书的结局简直就像当头一棒。
“它以其独有的方式标志着两个时代的边界：一个是神与我们同在的爱国主义时代，对政府和西方道德观信任的时代，另一个是疑心重重、阴谋论、怀疑政府的时代，道德沦丧的时代，”史蒂芬·希夫(Stephen Schiff)在《名利场》杂志写道。就像勒卡雷的许多书那样，《柏林谍影》被拍成电影，由理查德·伯顿(Richard Burton)饰演利马斯(Leamas)。
小说的成功——以及一家英国报纸对作者真实身份的披露——使得勒卡雷在1964年辞去了他的卧底工作，开始全职写作。他创作了一本又一本以冷战为背景的书，包括1965年的《镜子战争》(The Looking Glass War)、1968年的《德国小镇》(A Small Town in Germany)、《卡拉三部曲》和1989年的《俄罗斯大厦》(The Russia House)。
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