但是张天师家族始终保持着政治的自觉清醒和政治关怀。明朝正德元年（1506年），当时年仅16岁的明武宗刚刚登基，就召见第48代天师张彦頨，询问他说：
“卿之祖非神仙乎？朕闻神仙长在，今还可见，亦可学否？”
修仙长生，是历代帝王的古今幻梦，也是考验历代天师政治智慧的时刻，对此张彦頨回答说：
“臣闻君之愈於神仙者，尧舜是也，至今犹存。上自天子，下及庶人，未尝不见，愿陛下慕而效之，则圣寿可等天地矣。乃若臣类为神仙者，奚足尚哉。”
对于历代张天师来说，劝诫历代帝王放弃修仙长生的美梦，正视人间的政治修为，是历代张天师们孜孜劝诫的内容，但帝王们并不以为戒。
由于放纵嬉戏，明武宗年仅31岁就暴病身亡。
但明朝的皇帝们并不以为戒，到了明神宗时期，万历皇帝还问第50代天师张国祥说：“圣人以神道设教，卿教非神道乎？”
对此张国祥劝诫说：“圣人治天下，静默思道，恭己正南面而已。故神其道而天下化。三代而下，一日万几，非励精不能图治。”
纵观从唐高宗到宋徽宗到明神宗近千年时间，张天师家族的宗教帝位尽管日益尊崇，但千古帝王的追问却几乎如出一辙，即都希望从神道中获取所谓天命和修仙长生之道，从这个意义来说，张天师家族在陪伴君王的近千年问答中，则始终恪守准则，将神道与世道、人道融为一体，苦心劝谏帝王要励精图治，委婉劝诫不可妄求仙道。
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▲龙虎山天师府内。
但万历皇帝的追问，也伴随着晚明的风雨飘摇戛然而止。
随着1644年崇祯皇帝在煤山上吊，入关代明的满人由于崇尚喇嘛教，因此也疏远了传统汉人君王所崇尚的天师道，到了乾隆时期，满清朝廷更是将张天师的品秩由正一品猛降为正五品，并取消朝觐资格。此后，由于第57代天师张存义祈雨有功，才勉强提升为正三品，并恢复朝觐资格。
然而到了道光年间，满清官方又一次取消了天师朝觐的资格，从此天师家族与皇权之间的关系愈发疏远。
1912年满清覆灭后，江西都督李烈钧又宣布取消了天师封号，幸亏袁世凯复辟，才又赐予了龙虎山张天师传人以正一嗣教大真人的册封，但袁世凯死后，北洋政府又取消了对天师的册封。
在民国的乱世中，第63代天师张恩溥在1924年嗣位后，就接连遭遇时代的冲击，龙虎山天师府一度被群众运动查抄，张恩溥本人也被囚禁。由于时代变迁，天师府原有的土地田产等多有流失，为此张恩溥不得不往来于上海、苏州、无锡等地，通过出售符箓、主持法事等补贴家用。
当时，直系军阀吴佩孚在年轻时因为贫困潦倒，曾经当过算命先生，因此他对龙虎山天师颇有好感，另外一位直系军阀孙传芳也笃信佛教，对道家也颇为宽容，在北方军阀的庇护下，张恩溥得以长期活跃在江浙一带。
国民军开始北伐后，吴佩孚、孙传芳相继被北伐军击溃，孙传芳甚至因为早年滥杀无辜，而被侠女施剑翘刺杀于天津佛教居士林。
世事无常，也使得第63代天师张恩溥颠沛流离，抗战期间，张恩溥隐居龙虎山，到了1949年，他辗转追随蒋介石到了台湾，而跟他一同抵达小岛的，还有被称为末代“衍圣公”的孔德成，以及七世章嘉活佛。
1969年，张恩溥最终在台湾病逝，由于张恩溥的长子张允贤早已去世，于是张恩溥的堂侄张源先宣布继任为第六十四代天师，但却一直无法拿到张恩溥遗留的祖传印剑。张源先在2008年病逝后，围绕着下一代天师的继承人问题，张意将、张道桢、张懿凤等至少三人又各自宣布自己继任为天师，在纠缠纷乱中，这个传袭两千多年的家族，也在时代的风雨中再次面临考验，而海峡两岸对于这个传承问题也各有主张。
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