有别于一般的道士术士，第25代天师张乾曜很敏锐地捕捉到了宋真宗、宋仁宗父子对于修炼成仙的爱好，为此张乾曜才委婉地劝诫宋仁宗，不应以所谓“白日飞仙”的追求去“辅政教”，而是应该无为而治“还淳返朴”，为天下太平谋才是正道。
宋仁宗是中国历史上出了名的谦虚谨慎，他被包拯唾沫喷到脸上都不生气，对于第25代天师张乾曜的劝诫也铭记在心，而张天师家族近帝王而不媚帝王的风骨，也历经唐宋数代而不变。
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▲天师家族世居的龙虎山。
北宋进入到宋徽宗时期后，“诸事皆能、独不能为君”的艺术皇帝宋徽宗对于修炼成仙也非常感兴趣，宋徽宗曾经当面请问第30代天师张继先，应该如何炼丹以求长生不老，张继先对此的回答说：
“此野人之事，非人主所宜嗜。但清净无为，便可同符尧舜。”
张继先劝诫宋徽宗，作为帝王，不应该关注炼丹长生这些“野人之事”，而是应该“清净无为”，如此才是“尧、舜之道”。
当宋徽宗问及北宋国运时，有鉴于宋徽宗时期内忧外患的局面，张继先语义深沉地警戒要小心“赤马红羊之兆，请修德”。
按照张继先的劝谏，丙丁为火，色赤红；午属马，未属羊。丙午（马年）、丁未（羊年）年都是国家容易发生灾祸的年份，一定要谨慎小心，这也是赤马红羊之厄的传说，即农历丙午年、丁未年易发大难，一定要小心。
当时，女真人正在北方崛起，宋徽宗却不以为然，张继先为此警示朝野说：
“蓬莱水浅，沧海又要变桑田了吗？”
眼见帝国危亡在即，自己却无力回天，第30代天师张继先于是请求返回龙虎山，当宋徽宗要赐予他金帛财宝时，张继先却辞谢帝王说：“臣一野褐也，得无以用。”
北宋靖康元年（1126年，丙午年），金人再次挥兵南下，联想到张继先此前的预言，紧急退位给儿子宋钦宗的太上皇宋徽宗突然感悟，于是派人邀请张继先北上试图让他“以法术退敌”，张继先无奈从江西龙虎山启程北上，当行经泗州（今安徽泗县）天庆观时，张继先写下了一首诗：
一面青铜镜，重景苍玉山，
恍然夜船发，移迹洞天间，
宝殿香云合，无人万象闲，
西山红日下，烟雨若潜潜。
写完诗后，张继先端坐而逝，年仅36岁。
传说中，他仙逝这一天，恰好是金兵攻陷开封之日。此时，正是靖康元年闰十一月丙辰日（1127年1月9日）。
而张继先，正是《水浒传》中所提的“虚靖先生”张天师，只不过他生活的年代，被作者施耐庵从宋徽宗时期，提前到了宋仁宗时期，足见其民间影响之广。
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▲《水浒》剧照：横吹仙笛的张天师。
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帝国的安危兴盛，非个人之力所能左右，但此后历代的国君们，仍然对张天师家族保持着尊崇的敬意。
蒙古人攻灭南宋后，忽必烈又命令第36代天师张宗演“主领江南道教”，并且正式册封张宗演为“嗣汉天师”，从而使得“天师”这个名号，从天师道内部上升成为了大元政权的官方册封。
朱元璋攻灭蒙元后，对此则进行了反思，朱元璋对此说“天岂有师”，于是将嗣汉天师的封号改为正一嗣教大真人，并加封第四十二代天师张正常“永掌天下道教事”，从此，张天师家族正式成为了兼有名义与实权的道家最高领袖，拥有了与北方孔家平起平坐的资本。
对此，明代人张岱在《陶庵梦忆》中写道，孔家人说，“天下只三家人家：我家与江西张，凤阳朱而已。江西张，道士气；凤阳朱，暴发人家，小家气。”
这在此后也衍生出了张天师家族的地位尊崇，例如在民间互问姓名，一般是说免贵姓什么什么，但是有两个半人家却不会说免贵，这一个是北孔孔家，一个是南张张家，另外半个则是当时的帝王姓，至于是姓杨、姓李，还是姓赵、姓朱，则是风云变幻、不知所谓，所以只能称是半个人家。
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