传说中，张道陵出生于东汉初年的光武帝建武十年（公元34年），传说他活到123岁才去世，此时已是东汉末年的汉桓帝永寿二年（公元156年），尽管传说不一定可信，但是张道陵建立起了一个政教合一的组织，却即将在后世，遗留给孙子张鲁以巨大的政治和宗教遗产。
张道陵临终前，将象征法器的丹药、斩邪二剑、玉印等器物传授给了长子张衡，并嘱咐世世代代由张道陵家族的宗亲子孙继承衣钵，创立天师道的张道陵在此后被称为祖天师，第二代张衡又被称为嗣天师，张衡一生平平无奇，此后又将道统传给了第三代、也就是张道陵的孙子张鲁。
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【 龙虎山|中国第二家族的2000年】▲传说中，张道陵活了123岁（公元34-156年）。
此时，恰是东汉末年乱世，当时，盘踞四川的，是益州牧刘焉。
东汉献帝初平二年（191年），此时，后来将夺取四川的刘备，此时正担任平原县县令，忙着与青州刺史田楷联合对抗冀州牧袁绍。当时，张鲁是益州牧刘焉的座上宾。
由于四川与汉中唇齿相依，于是刘焉任命张鲁为督义司马，并命令手下、别部司马张修率兵与张鲁一起攻取汉中，没想到汉中平定后，张鲁却杀死了张修，并夺其兵众，逐渐开始在汉中地区自立。
此后，刘焉病死，刘焉幼子刘璋继任益州牡，随后，枭雄刘备又率兵川击败刘璋，夺取了四川。
于是，避居汉中的张鲁，开始直接面对来自刘备、曹操这南北两大枭雄的巨大压力。
当时，刘备对张鲁的看法是：“鲁自守之贼，不足虑也。”
枭雄孙权则认为：“米贼张鲁居王巴（重庆）、汉（中），为曹操耳目，规图益州（四川）”。
在当时的各路枭雄看来，张鲁在汉中自守，没有野心，迟早都是块将被碾得粉碎的夹心饼干，但张鲁能在汉中自立二十多年，当然也不是外界所认为的那样简单。
凭借着祖父张道陵和父亲张衡留下的遗产，张鲁在东汉末年的乱世中，是一位拥有教会组织的宗教首领，他治理汉中地区的方式相当奇特，区域内不设官吏，而是以教法统治，教民如果犯法，会被宽宥三次，到第四次才会被惩处；如果是小过，则会被要求修道路一百步来赎罪。
在汉中地区，张鲁要求在春夏两季万物生长之时禁止屠杀，又禁止酗酒，并且张鲁还在汉中地区设立义舍，里面放置米肉，免费供过路行人量腹取食。在东汉末年的乱世中，各路民众纷纷涌入汉中地区避乱，而张鲁这种无为而治、政教合一的宗教统治，尽管治理方法简单，但在当时却无异于世外桃源，这也使得汉中地区人口迅速扩张。
但枭雄曹操自然不会放过这块肥肉，东汉建安二十年（215年），曹操在击败马超和韩遂联军后，又南下击败张鲁、夺取汉中，深知张鲁在汉中地区根基深厚的曹操，随后将张鲁封为阆中侯、食邑一万户，并且将张鲁的五个儿子全部封为列侯，还让自己的儿子曹宇娶张鲁的女儿为妻，张鲁全家则被曹操迁徙到邺城居住监视。
此后，刘备又与曹操在汉中展开争战，最终经过四年激战，刘备督军阵斩曹操的大将夏侯渊，夺取了汉中地区，奠定了三分天下的根基。
而张鲁，作为汉末三国乱世的配角，此后寂寂无名，但是张天师家族在中国历史上的传承，此时，才刚刚展开序幕。
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▲张鲁盘踞的汉中盆地，是沟通关中平原和四川的咽喉。
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随着张鲁归顺曹操，天师道也因此从西南地区传入了中原，由于继承曹魏政权的司马家族此后相继攻灭了蜀汉和东吴，这就为天师道接着进入江南地区又创造了条件。
西晋政权虽然短暂统一天下，但帝国很快再次陷入战乱，两晋南北朝时期，佛教在北方逐渐兴起，道教在动荡的北方趋于式微，但在南方，崇尚玄学和道家的社会氛围，却为天师道和张天师家族的生存提供了条件。
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