最初的内阁，内阁成员之间没有太大差别，而后，随着内阁体系的发展成熟，内阁首辅权力也越来越大，渐渐与内阁其他成员拉开了差距，到了明朝中后期，内阁一把手具有绝对的权威。甚至于在皇权黯淡的时间里，内阁首辅成为了国家实际的掌舵者，譬如高拱、张居正等。
有明一代，七八十位首辅，可谓皆为精英中的精英，但即使都非凡品，但是也有优劣之分，那如果评价明代十大优秀内阁首辅，又有哪些顶尖人才上榜呢？
1、张居正
若是论及明代首辅的个人能力和历史功绩，张居正绝对都榜上有名，后世学者更是尊其为大明王朝续命五十年。万历即位之初年幼，一切军政大事均由张居正主持裁决，力行改革， 打造了万历新政！是为中世纪晚期著名的改革家也！
张居正在任内阁首辅10年中，实行了一系列改革措施，财政上清仗田地，推行“一条鞭法”，总括赋、役，皆以银缴，"太仓粟可支十年，周寺积金， 至四百余万"。
整顿吏治，实行“考成法”，明确职责。他以六科控制六部，再以内阁控制六科。对于要办的事，从内阁到六科，从六科都到衙门，层层考试，做到心中有数。改变了以往“上之督之者虽谆谆，而下之听之者恒藐藐”的拖拉现象，提升了政府办事效率。
铸造边防，北方用谭伦、戚继光、李成梁等坐镇，边境相对安宁，明蒙双方持续了两百年战事渐渐消弭！
2、张璁
张璁其人，起于议礼，终于议礼，虽然人品不怎么样，但是不可否认其是一个很有能力的人。明朝发展到嘉中后期，社会贫富差距大，土地兼并严重，天下额田减半；流民渐增，明武宗时全国流民已达600余万，占总人口的十分之一，造成农民暴动接踵而起，到了嘉靖初期，情况愈发严重。张璁为了改变这一现状，力主改革。
张璁入阁后坚决清理庄田，并由畿辅扩大到各省，由庄田兼及僧寺产业，相对地缓和及消除土地兼并的冲突和百年积弊，使社会秩序趋向稳定，为明王朝统治的延续起到了重要作用。
另外，张璁在改革吏治上也做出了重要贡献。张璁改革科举制度，重新规定考试文体，提高应试者素质；张璁推行三途并用之法，改革用人制度；在任用官吏方面，主张推举"廉能爱民者"，不受资历限制，对明朝都有着很深的影响。
3、高拱
高拱于嘉靖末年入阁，于隆庆时期，在徐阶和李春芳之后，执掌内阁。高拱的主要历史功绩是开启了隆庆新政。高拱强势，在隆庆时期，基本就是朝廷的真正掌舵人，高拱善于用人，选用了一批文臣武将，使得隆庆朝吏治焕然一新。
而高拱影响最深的历史功绩是解决了大明王朝与蒙古之间的边患问题，高拱主张与鞑靼搞好关系，于是在自强的同时，开启边境互市，促成隆庆和议，息明塞五十年之烽烟。
4、杨士奇
杨士奇乃是明初奇才，先后历经五朝，任内阁辅臣四十余年，任首辅二十一年，乃是缔造大明盛世“仁宣之治”的重要成员，勤政爱民，在仁宣时期，谏言停止对外用兵，与民休息，明代国力在此时期达到了鼎盛。明史评价，明称贤相，必首三杨，而杨士奇作为三杨之首，自然是明朝最为优秀的首辅大臣之一！
5、刘健
刘健，史学家称为明代第二首辅，辅佐明孝宗"弘治中兴"！刘健首先是个谏官，然后是个判断力极强的谏官，这与唐太宗手下的魏征颇为相似，因为其意见的准确性极高，所以明孝宗无不纳。陈献章：刘文靖讲"人之生也直"章一论，判善恶于一言，决兴亡于万代，其天下国家治乱之符验与。
6、杨廷和
神童杨廷和，明代应试考试第一人，更是明代著名政治改革家。杨廷和执政时，朱厚照长期不理朝政，实际上是大明中央政府的实际掌权者，武皇穆骏西驰，而天下晏然者，以任相得人也。而后迎立新君，在新君未到之前，总揽朝政一个多月，铲除姜彬等奸佞，改革了武宗时期的诸多弊政。
减免税赋，缓和阶级矛盾，恢复发展农业生产。拨乱反正、平反冤案，裁汰冗官、冗兵，注意选拔人才，以推行新政。这一改革，造就了嘉靖朝初年府库充盈，政府财政状况大有好转，阶级矛盾也相对缓和，"天下翕然称治"。
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