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这一对收藏于美国宾夕法尼亚大学博物馆的石刻马，正是大名鼎鼎的“昭陵六骏”的一部分。昭陵六骏指的是伴随唐太宗南征北战的六匹骏马。为了纪念这些在战场上表现优异的坐骑，唐太宗命宫廷工匠画师阎立德、阎立本兄弟，将六骏制作成浮雕，装饰在自己的陵寝前所谓陪伴。这六匹马的石刻，曾经在唐太宗陵寝昭陵的北祭坛中安放。后来历经战乱，其中两个石刻流散海外被宾夕法尼亚大学收藏。其余部分则收藏在陕西西安碑林博物馆中。
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昭陵六骏活跃的时代，也正是东亚骑兵实力和战术的巅峰时代。唐朝为何骑兵如此强大？其实从昭陵六骏的石刻中不难找到答案。从石刻马的生理特点可以看出，昭陵六骏的马种为蒙古马或中亚马。其中三匹粗脖高鼻、筋骨健壮，是典型的蒙古马特征。另外三匹长腿小腹，为典型的中亚马种。事实上唐朝在崛起过程里，获得的战马也多为蒙古马种或中亚马种。
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鲜有人知的是，隋唐养马事业的繁盛，直接得益于继承自北魏王朝的重视畜牧的传统。北魏是游牧的鲜卑部落所建立的王朝，畜群的饲养规模相当庞大。据说曾经拥有马匹二百多万，是隋唐骑兵崛起前的一个骑兵高峰。隋朝建立后继续加强马政，并广泛从民间征调马匹参与军事行动。隋炀帝远征高句丽时号称百万大君，其中骑兵就有五十多万。
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但隋朝的马政伴随着王朝末期各地战乱而被完全摧毁。在太原起兵的李渊父子，不得不从多种渠道筹措马匹。其中包括通过向突厥称臣获得的2000匹良马和在战场上缴获敌方战马，以及搜罗的隋朝国营马场的残余。这才不同程度的丰富了唐初的战马资源，使唐军拥有强大的骑兵，在对隋末群雄的战斗中夺取最后胜利。天下一统之后，唐太宗曾亲自下令挑选突厥马2000匹与隋朝官营马场的3000匹剩余马匹，放牧陇右。这被看作是唐朝官营马场的起源。
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当时战马的一个主要来源地是突厥。其来源渠道包括了突厥的主动进贡以及战场缴获。李世民就非常喜欢突厥战马，曾在突厥进贡的百匹良马中挑选十匹，称作“十骥”。昭陵六骏的名字也大多和突厥相关。如“什伐赤”中的什伐，当翻译为突厥语shad，就是突厥官职中一个叫设的职位。这个职位位列可汗和叶护之下，地位相当尊贵。“特勒骠”里的特勒，是特勤的转写。特勤也是突厥的官职，通常由贵族子弟担任。“颯露紫”中的飒露，可能是突厥语“isbasa”的翻译。汉译一般翻译为“沙罗钵”，意思是勇士。
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类似这样的音译转译在六骏的名字里都找得到踪迹。从此可以推断，唐初的良马大多来自于突厥。在进入和平发展时期后，来自国营马场的自产马才逐渐占据主流。到归德年间，陇右马场中的马匹数目多达70万匹。堪称是中国国营养马事业的巅峰时期。除了官营马场之外，唐代民间也大量养马。市场上马的数量之多，造成了马匹价格的下跌。甚至出现过一匹马只能换一匹素绢的情况。唐军出战前，马场优先供应强壮的战马。等壮马抽调完后，才供应次一等的马匹。所以唐军骑兵在战斗中表现出令人惊叹的冲击力和机动力，其物质基础比很多后来的朝代都不知道要好了多少。
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