关于《六十年的变迁》的创作动机，李六如在该书的《自序》中写道：“从1895年变法维新前后到1949年全国解放前后这六十年来，则是中国历史上变化最剧烈、最伟大的时代，在中国共产党领导之下，由半封建半殖民地一变而为建设社会主义的独立国家。被宗法、礼教、神权所支配的旧意识形态与顽固保守思想，也逐渐起了极大变化，社会面貌为之一新，这还不值得写一写吗？……后代年轻朋友更可以从这些历史经验中吸取一些‘观今宜鉴古’的教训，发扬爱国主义精神和国际主义精神，为共产主义事业而奋斗！”
经过一番精心构思，李六如决定把这部小说分为3卷来写：第1卷从清末变法维新前后写起，一直写到辛亥革命失败，时间跨度大约18年；第2卷从北洋军阀篡夺辛亥革命胜利果实写起，一直写到大革命失败，时间跨度大约15年，主要写大革命的前因、过程和后果。这两卷书着重描写主人公季交恕由一个具有民主思想的进步青年，在中国共产党的培养教育下，逐步成长为一名共产主义战士所走过的艰难曲折的道路。第3卷从十年内战写起，一直写到新中国成立后，季交恕从工作岗位上退下来为止，时间跨度大约26年。
作为高级知识分子的李六如，虽有渊博的知识和丰富的生活阅历，但在文学方面，他很清楚自己是“门外汉”。因而在动笔之前，他先是拜访了几位从事文学创作的老朋友，虚心向他们请教。接着他花了很多时间，精读了《三国演义》《东周列国志》《英烈传》和《彼得大帝》等多种中外历史小说，并做了大量抄录和批阅；通读了《中国小说史略》《古小说钩沉》《中国小说史稿》和《小说丛考》等多本专著。
在写作中，当写到某一重要历史事件时，李六如总是不满足于自己对这些历史事件的所见所闻，还要大量收集、增补许多相关资料，反复核对有关史实，务求全方位，多角度地把这些历史事件写得更加客观、准确、丰满，做到既引人入胜，又无懈可击。
与此同时，他高度重视“活”材料的收集、整理和利用。他走访过许多老同志、老战友，共同回忆当年情景，认真核对史实；也带着秘书长途跋涉，到湖南、江西、福建等一些他当年从事革命活动的地方，寻访革命旧址，查找相关资料，探访革命老人，收集了大量关于毛泽东、毛泽民、何叔衡、瞿秋白、方维夏、罗纳川、郭亮、张辉瓒、蒋介石等人的资料和平江农民暴动、八一南昌起义、井冈山斗争、苏维埃根据地、打土豪分田地、反“围剿”、长征等历史事件的鲜活资料。
◆《六十年的变迁》
经过两年多的奋笔疾书，约22万字的《六十年的变迁》第一卷脱稿。李六如对书稿几经修改，然后自己花钱打印了若干份，郑重地送请毛泽东、刘少奇、周恩来及中央政治局、书记处其他同志审阅，并请历史学家范文澜、吕振羽等专家指正。毛泽东见到这部小说稿后，对相识相知已几十年的李六如更加钦佩。为此，毛主席亲笔批示，将书稿交给时任中央宣传部副部长的林默涵负责审阅。林审阅后，给党中央和毛主席写了报告，代表中央宣传部肯定了《六十年的变迁》是一部很好的历史小说，对青年富有教育意义。同时，中宣部也提出了一些修改意见。
李六如参照中宣部提出的修改意见，对书稿再次进行了认真修改。然后，他又将书稿交由《北京晚报》《光明日报》《人民文学》等多家报刊连载或选登，以广泛听取各界群众的意见，然后再做多次修改。直到他认为满意了，才将小说定稿交给人民文学出版社于1957年公开出版发行。
《六十年的变迁》第一卷面世后，社会反响良好。1958年3月，经著名作家严文井介绍，71岁的李六如被吸收加入中国作家协会。李六如深受鼓舞，更增强了他写好余下两卷的信心。作者遂马不停蹄，立即着手整理各种资料，开始创作第二卷。又经过近4年的勤奋笔耕和反复修改，终于完成了28万字的书稿，于1961年出版发行。
正当李六如精心创作《六十年的变迁》第三卷时，“文化大革命”爆发。他被江青、康生一伙诬陷为“叛徒”、“反党分子”而横遭迫害，写作被迫中断。此时，第三卷只写了不到9万字，还不到计划篇幅的一半。1973年4月10日，李六如含冤病逝，终年86岁。第三卷未能写完，这成为我国当代文学史上的一大遗憾。后直到1982年，《六十年的变迁》第三卷未完成的遗稿，才由后人整理出版。
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