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公元前236年哈米尔卡携其女婿哈斯德鲁巴以及三个儿子汉尼拔、哈斯德鲁巴·巴卡和马戈·巴卡前去征服西班牙，此后8年的时间里巴卡家族在伊比利亚半岛大搞开发建设和军事训练，将这里打造成为进攻罗马的财源和兵源基地。公元前228年巴卡家族在如今西班牙穆尔西亚自治区的卡塔赫纳建立了新迦太基城——这里的地理位置可谓四通八达：向西可以直出直布罗陀海峡进入大西洋，向东可抵达位于北非的迦太基本土与地中海腹地，还可以一支骑兵向北翻越阿尔卑斯山长驱直入波河平原。公元前219年汉尼拔出兵攻陷了罗马在伊比利亚的同盟城市萨贡托，由此引发了罗马和迦太基之间的第二次战争。
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汉尼拔深知此时罗马的海上霸权已然成型，迦太基不能再像第一次战争中那样通过海战交锋对抗罗马。他决定利用伊比利亚的前进基地以及在那里训练出的10余万精兵直接从陆上进攻意大利本土：公元前218年春汉尼拔亲率9万步兵、1.2万骑兵和37头战象从巴卡家族在伊比利亚建立的新迦太基城出发翻越阿尔卑斯山、跋涉1600公里，突如其来出现在意大利北部。尽管沿途恶劣的地理环境导致了大量非战斗减员，沿途的一些重要据点也要分兵把守，所以当汉尼拔到达意大利时已只剩2.6万兵力，然而他联络了阿尔卑斯山两侧反罗马的高卢人，得到了5万名以上的友军。两个多月后4.2万名罗马大军在特雷比亚河岸与汉尼拔的3万余人遭遇。
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汉尼拔以重装步兵引诱罗马人从正面发起攻击，随后让高机动性的努米底亚骑兵绕到罗马人的侧翼、背后发动猛攻。此战罗马伤亡超过2.6万人，而汉尼拔只付出不到5000名骑兵的损失。次年6月24日汉尼拔又如法炮制在特拉西梅诺湖畔奇袭了执政官弗拉米尼乌斯指挥的3万罗马大军并将其全歼。特拉西梅诺湖战役的惨败是罗马建国以来最大的危机，为应对这一危机罗马开始实行独裁制——以执政官费边为独裁官，全权指挥罗马军团。费边极力避免同汉尼拔正面交锋，而是利用罗马军队本土作战的主场优势紧紧尾随汉尼拔的军队，不断对其进行骚扰打击，同时打击汉尼拔的后勤补给线。
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这样的战法虽不能带来大的战果，但也避免了再出现像特雷比亚河战役和特拉西梅诺湖战役那样的重大惨败并且有效牵制了汉尼拔的行动。而汉尼拔在特拉西梅诺湖战役大获全胜后并没一鼓作气直取罗马，而是在亚德里亚海沿岸大肆劫掠。此时的意大利半岛尽管已被罗马大体控制，但各城邦仍有相当的独立性——这些城邦是作为罗马的同盟者参与战争的。汉尼拔宣称：自己不是来和意大利各城邦作战的，而是来把意大利人从罗马的主宰下解放出来的，为此他准许意大利各邦恢复旧日疆界并释放那些追随罗马与自己交战的意大利城邦的战俘。双方就这样相互对峙，终于罗马人忍受不了战争的旷日持久了，他们开始纷纷指责费边胆小怯懦。
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费边的独裁官任期届满后两名新任执政官率16个军团与汉尼拔展开正面决战。公元前215年8月2日双方在意大利半岛南方的重镇坎尼遭遇。汉尼拔为对付罗马的布阵使用了双重包抄的战略：将最不可靠的两万五千名高卢新兵置于中军，并混以八千名久经沙场的西班牙重装兵。而其中军并不是一条直线，乃是由中央突起的弓形阵，以诱敌击之。而精锐骑兵则置于两翼，以作包抄之用。在战事开始时迦太基的中军不敌罗马中军的优势兵力而向后撤。但罗马人在不久后便堕入了一个巨大的凹字中心里，而迦太基的中央步兵与两翼的骑兵则由中间进逼，结果包围了罗马军。罗马军无处可撤，结果被迦太基军分割，逐个击破。
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