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在此之后的700多年间罗马始终保持着不被外族攻克的纪录。从公元前343年开始罗马与萨莫奈人进行了先后3次战争，终于得以将意大利中部完全征服。公元前272年罗马攻入意大利南部，至此除北方的波河流域外罗马已统一意大利半岛。当罗马崛起成为意大利半岛的霸主之际地中海南岸的迦太基正处于全盛时期：公元前9世纪末腓尼基人在北非建立了迦太基城，这里很快就发展成为地中海贸易的中心。公元前5世纪前后迦太基已征服了整个北非、伊比利亚半岛南部以及亚平宁半岛以西的撒丁、西西里、科西嘉等岛屿。公元前4世纪初古希腊诸城邦之间爆发了伯罗奔尼撒战争，忙于内战的希腊城邦一时无暇他顾，迦太基人则趁机染指希腊人控制下的东地中海。
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公元前2世纪的史学家波利比乌斯称迦太基为”全世界最富裕的城邦“，这时的迦太基拥有整个地中海世界最优越的商船、战舰和水手。相比之下此时正处于国力上升阶段的罗马只是意大利半岛中部一个二流的农业城邦，直到前4世纪末才建立起真正意义上的国家，然而后来居上的罗马仅仅用了100年的时间就成为亚平宁半岛的霸主。在成为亚平宁半岛的霸主后罗马也开始试图染指地中海上的撒丁、西西里、科西嘉等岛屿，这就和迦太基构成了竞争关系。公元前264年罗马和迦太基围绕西西里岛的归属问题爆发了第一次战争。此时的罗马还没有能参与海战的战舰，首批参战的战舰都是从意大利半岛上作为罗马盟友的各城邦借调而来。
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罗马元老院有鉴于此决定新造100艘最新的五列桨座战舰——这种战舰的设计巧妙之处在于：在船首装有吊桥，可以钩取地方战舰，从而让己方士兵可以从容攀上敌方甲板，从而变海战为陆战，这对海战经验相对匮乏的罗马人而言无疑大大降低了战斗的难度。公元前256年已拥有330艘这种战舰的罗马舰队在西西里岛南部的埃克诺穆斯角击沉和俘获了100艘迦太基战舰。此战后罗马舰队主力乘胜进攻迦太基本土，试图一鼓作气彻底消灭迦太基，然而这一行动被迦太基人挫败。公元前424年罗马放弃了一鼓作气攻占迦太基本土的念头，转而封锁西西里岛南部的迦太基要塞。这一战术取得了成果。
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公元前241年3月200艘罗马战舰在埃加迪群岛附近击沉和俘获了120艘迦太基战舰，至此地中海西部的制海权落入罗马之手，迦太基被迫求和，双方之间长达23年的第一次战争就此结束。罗马在战争中损失的战船总数超过700艘，陆海军伤亡总数约15.5万人；迦太基方面损失战船500艘，伤亡约13万人。尽管迦太基人在损失上略小于罗马，但坚持到最后关头的罗马人达成了自己的战略意图，他们因此取得了最终的胜利并为自己赢得了足够丰厚的回报；相比之下作为战败方的迦太基被迫承认罗马对科西嘉到及除叙拉古之外的整个西西里岛的所有权，立即支付罗马方面1000塔兰特的战争赔款并在此后10年内每年支付220塔兰特的赔款。
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公元前238年罗马人借撒丁岛雇佣兵叛乱的机会将这个原属迦太基的岛屿收入囊中，至此迦太基在西地中海的大部分海上基地都被罗马夺取，曾令迦太基引以为豪的海上霸权和商业优势已开始瓦解，已拥有220艘五列桨座战船的罗马已控制了西地中海的制海权。战争的巨大损失和战败的耻辱深深刺激了一户迦太基人家——巴卡家族。哈米尔卡·巴卡在对双方的第一次战争进行分析后认为：在罗马占据西西里岛后任何从海上实施的进攻都将付出惨重的伤亡和高昂的时间成本。为此他想的对策是：建立一支足够强大的陆军从陆上直接进攻罗马本土。主意打定后他决定将亚平宁半岛侧翼的伊比利亚作为打造这支远征军的基地。
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