苏美尔城邦
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根据考古材料，在乌贝德文化期，当地已进入铜石并用时代。随着金属器的出现，社会进化的速度加快，之后的乌鲁克文化期（公元前3500—前3100年）出现以城镇为中心的定居点，创造这一文化的苏美尔人发明了文字。一般认为正是在乌鲁克文化晚期，具备了早期国家的一些基本条件，在苏美尔地区形成了20多个城邦，其中以埃利都、拉尔萨、乌鲁克、乌尔、拉伽什、基什、尼布尔、乌玛、马里、伊新等邦最为人所知。这些小邦被渠道与界碑分割开来，每邦有一座以神庙建筑为中心的城市，周边环绕农区，小国寡民是这些邦的显著外部特征。各邦内部实行君主制，国王称卢伽尔或恩西（国王—祭司）。其王位虽可世袭，但尚未形成个人完全独断。城邦中存在能够或多或少制约王权的长老会议，即贵族会议。另外可能有不定期的民众大会，史料中有国王召开大会的描述，暗示可能是临时召开的争取民意的集会。苏美尔各邦社会结构与古埃及大体相同：上层是以国王为首的世俗贵族与僧侣贵族；中层是具有自由身份的小农与手工业者；下层是失去土地和自由身份的依附民，在神庙或王室、贵族的土地上劳作，史称“古鲁什”或“苏不路伽尔”；最底层是奴隶。不同阶级—等级的数量未知，因每个城邦的人口没有统计，根据城市遗址和周边村落的规模推测，较大国家的人口在四五万人。两河流域城邦并立，彼此间常发生领土、水源、人员交往方面的矛盾与冲突。一些城邦追逐地区霸权，于是便有城邦间的合纵连横，互相争斗。最初的霸主是位于北部的基什，它于公元前2600年作为调停者处理乌玛与拉伽什的土地争端，在两国边界竖立界碑，互不越界。
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两国间的和平维持了一百多年，位于幼发拉底河畔的乌玛毁约越界，侵入位于底格里斯河右岸的拉伽什境内。拉伽什国王安那吐姆打败乌玛军，随后乘胜攻打其他城邦，征服基什、乌尔、乌鲁克、拉尔萨等大邦，一跃成为整个苏美尔地区的霸主，势力远抵东部埃兰与南部波斯湾，迫使被征服国向它缴纳贡赋。卢伽尔安达（约公元前2384—前2378年在位）继承拉伽什王位后，以权谋私，与王后、王子共同侵吞神庙管辖的公有地，巧立各种名目的捐税，包括向僧侣贵族征收土地税，夺走神庙的牲畜、谷物、青铜、羊毛等财产，向平民征收实物税与货币税，引起社会各阶层的广泛不满。贵族乌鲁卡基那趁势夺取王位，实行一系列经济、社会改革，如废除债务奴隶制，释放过去因债务而失去人身自由的平民，减免前任对婚丧嫁娶的收税，禁止贵族巧取豪夺，不得强迫平民出售自己的财产，取消对孤儿寡妇征收的税赋等等许多具体惠民措施。同时也减轻贵族的捐税负担，平民与贵族均有所得。这是人类史所知的首次自上而下的重大改革，改革的基本出发点是抑制强者、保护弱者，富贫两大社会成员各得其所，体现了乌鲁卡基那的明智，即好的政府应该是社会不同利益集团之上的中立者。约公元前2374年，乌玛东山再起，联合乌鲁克发动对拉伽什的战争。三年后拉伽什亡国，乌鲁卡基那不知所终。乌玛继而打败乌鲁克，继承拉伽什的霸主地位，但好景不长，北部阿卡德王国崛起，摧枯拉朽般地统一了巴比伦尼亚。阿卡德王国
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自阿卡德王国开始，两河流域首次出现较为稳固的中央集权大国。阿卡德人属塞姆语系，大约公元前2800年见诸记载。但之后近600年时间很少被有关文献提起，显然是苏美尔诸邦之间既斗争又联合的局外人。公元前2371年，在基什王宫服务的阿卡德人萨尔贡篡位成功，拉起一队人马，在基什不远建新城阿卡德，建立阿卡德王国，但该城所处方位今人未能确认。萨尔贡出身平民家庭，传说他是弃儿，降生后被母亲丢弃在幼发拉底河岸边，被一名打水的园丁收留抚养。他长大成人后继承养父职业，成为基什国王的园丁，深得国王宠幸，被提升为近臣。当基什在群雄逐鹿中被乌玛打败，萨尔贡乘机夺取了政权。易地建阿卡德王国后，萨尔贡率军大败乌玛军队，俘虏乌玛国王卢伽尔扎吉西，给他戴上侮辱性的套狗圈押至基什。然后挥师南下，摧城拔寨，连克乌尔、拉伽什、乌鲁克等苏美尔大邦，很快征服整个两河流域南部。随后又东征埃兰，深入扎格罗斯山区，夺取苏萨古城。继而西进占领巴勒斯坦，首次建立起一个西起地中海，南至波斯湾，东抵扎格罗斯山区的庞大王国。萨尔贡作为阿卡德王国的开国君主，史称萨尔贡一世。萨尔贡能实现统一巴比伦尼亚的大业，外因系苏美尔各小国之间长期恶斗，日渐衰落，为外来征服准备了条件。内因则是阿卡德为后起国家，内部矛盾缓和，军力强大。萨尔贡建立了两河流域第一支常备军，有5400人，经过严格训练，战斗力明显胜过苏美尔各邦战时召之即来、战后挥之则去的民兵。为加强对占领区的统治，萨尔贡确立个人独裁的专制机制，泥板文书称“他使国家只有一张嘴”。他还在阿卡德度量衡基础上统一王国的度量衡制，规定官方语言是阿卡德语。他自知单凭阿卡德人无法统治如此大国，因此吸收各地贵族参政议政，保留了地方风俗习惯与宗教信仰。公元前2316年，萨尔贡病逝。在他去世前几年，被征服地区便爆发大规模起义，一度把他围困在阿卡德城。王子里姆什（公元前2315—前2307年在位）即位后，各地依然动乱不已。里姆什以铁腕镇压，但功效不大。继位的两代国王都对动乱捉襟见肘，维持王国勉为其难。公元前2230年，末代国王沙卡里沙在一次宫廷政变中消失，历史车轮又滚过了一座王国的废墟。乌尔第三王朝
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