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吴承恩为什么写《西游记》？这是他精神世界的最后秘密，没人确切地给出这个问题的答案。但是我们能从他的身世，以及中国文人的普遍特点看出一些端倪。
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吴承恩自小在乡间有神童之称，但是时运不济，加上考运不顺，直到中年他才得到一个贡生的补缺。可偏偏知识分子又有一股清高劲，他看尽了官场上的厚黑，终究觉得这条路不是他能走的，于是黯然离开庙堂，重回江湖。由于个性古怪、性情刚愎、人脉凋零，无依无着的吴承恩只能流落于南京街头一处陋巷中，靠读书写字度日。吴承恩身负神童的美誉，从小就极富推理和幻想能力，加上出身读书世家，环境的熏陶使他自小就读了许多稗官野史、乡野传奇，腹内有千言万语，寰宇百相，这是他写作《西游记》的知识基础。
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彼时，吴承恩处于人生谷底，事事不顺，只能把烦恼寄托于出世，几乎江浙一带所有的寺庙及都留下了他的足迹。他熟读了不少佛家经典，自然对于历朝杰出名僧的生平也都仔细地品读过。无意间他对唐代玄奘大师的生平产生了极大的兴致，于是慈恩寺三藏法师的传记便成了那段时间他精神上的支柱。
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虽然寺庙里的暮鼓晨钟、青灯黄页暂时可以让他得到一时宁静，但是由于性格和阅历使然，盘旋在他脑中对社会现实的种种埋怨，然他辗转反侧，无法入眠，心中总是压不下去打抱不平的邪火。于是某日他突发奇想，为什么不把从经典上所理解的一些道理，以他景仰的玄奘大师为主轴，编写一部既可以警醒人心，又可以抒发自己情绪，同时也能针砭时弊的小说流传于世呢？最起码对他蹉跎的人生有个交代。这是吴承恩写《西游记》的情感冲动。
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经过了一段长时间的构思，吴承恩就以玄奘大师当年要到印度那烂陀寺学习经典的整个心路历程和所遭遇到的种种障碍，用八十一难的方式编成了小说。整部书中，他用诙谐逗趣的语言，极富文采的诗文，把古中国的风土人情描写得惟妙惟肖、淋漓尽致。其实仔细咂摸这部章回体小说，吴承恩可说是用尽了一生的智力和精力，古话说“物不平则鸣”，吴承恩胸中郁积有怨怒，所以用小说的方式“呐喊”，发出了自己生命的悲鸣。为了给人生一个总结，他更是把自己映射到了唐僧的身上。吴承恩的这部书造就了形形色色的虚幻人物，人们或者喜欢神通广大的孙悟空，要么喜欢真情实感的猪八戒，但始终很少有人喜欢其中最重要的灵魂人物——玄奘大师唐三藏。不少《西游记》的影视作品，将唐三藏描述成一位息事宁人、胆小怯懦、色厉内荏的形象，但其实没有理解作者的苦心。
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吴承恩当年之所以选择唐三藏的经历来写小说，就是考虑把自己映射其间，理由有二：第一，唐僧的纠结、短视和倔强，完全就是吴承恩对自己的描摹，通过上文介绍他的身世，我们知道，他半生蹉跎好不容易得个贡生的缺，但因为性格执拗，只相信自己是对的，不肯妥协，最终扔下饭碗，落得个四面楚歌的境地。正如唐僧屡次三番不信孙悟空的警告，反而气走了大徒弟，使自己总被妖怪掳走。
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第二，吴承恩对于唐僧的敬仰。历史上的唐僧一个人由长安出发，跋涉千山万水，最终来到异国他乡，只是为了实现自己的理想——济世救人。唐僧不求财、不求名、不求官，只为精神的追求，甚至数次遇险也死不旋踵，堪称中国人的脊梁。吴承恩敬佩唐僧对理想的坚持和追求，故而写了这段冒险。
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