前言：《西游记》有云：“礼上大唐君，西方有妙文。程途十万八千里，大乘进殷勤。此经回上国，能超鬼出群。”身为四大名著之一的长篇小说《西游记》，描写了唐僧在三个徒弟的保护之下，历尽十八万千里艰辛，与九九八十一难，最终如愿到达西天取得真经的故事。艺术来源于现实，其实吴承恩所作的《西游记》，其中的唐僧在历史上是确有其人，那就是唐代高僧玄奘法师，他也的确从长安出发去往西天，也就是印度取经钻研佛学。其实从长安到印度的距离，并没有十万八千里，但在交通不发达的古代，依靠双脚从长安走到印度，也是一项令人难以想象的艰苦工程。值得一提的是，长安到印度的直线距离不过2000多公里，而玄奘法师并未走这条路，他先向西北西域之地绕了个大弯，再向南跋涉到达了印度。玄奘法师为何不走捷径，反而绕了这么远的路呢？
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玄奘法师一心向佛，屡次申请不成冒险偷渡出关据史料记载玄奘法师穿越沙漠、戈壁，翻越了帕米尔高原，走了一条非常艰难又绕路的路线，才抵达了印度，他之所以绕路，其实与当时的时代背景有关系。历史上玄奘法师西行，身边没有三个徒弟的保护，他也不是唐朝皇帝的“御弟”，自然也不会有通关文牒这一类合法通行证，相反玄奘法师算是个，偷偷穿越边境线的偷渡客。贞观元年唐朝与突厥两国之间刀兵相向，唐太宗积蓄力量准备反击突厥人，同时严密封锁边境。而一心向佛的玄奘法师，迫切想要到印度，学习正宗的高深佛法，他向唐廷写了多次申请，都未得到回音，于是他决定偷偷“溜出去”。既然要做偷渡客，那么就要选择一条成功率较高的路线，在唐朝共有三条相对成熟的道路，连接了长安与印度两地。
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长安到印度的捷径，始于西汉古老的“蜀身毒道”首先第一条道路，在唐代之前已经存在，即“蜀身毒道”。从先秦时代到隋唐，印度在中国音译都叫做“身毒”，“蜀身毒道”的意思就是一条，从蜀地出发，穿越中南半岛，最终抵达印度的路线。这条道路与西汉时期，出使西域的张骞有着很深的渊源。公元前122年，张骞从西域归来，《史记》记载张骞向汉武帝报告：“居大夏时见蜀布、卭竹杖，问所从来，曰东南身毒”。意思就说张骞说在西域之地，见到了大量来自印度的布匹。因此具有商业头脑的张骞，建议说在国内西南地区，开辟一条通往印度的道路，对于汉朝来说是十分有利的事。汉武帝对此深表同意，投入了巨大的人力财力，打通了西南官道，西汉朝廷亲自参与这条道路上的贸易。
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随后西汉以今宜宾、成都为基地，派遣了大量的探路人马，寻找从蜀地通往印度的道路。但是途中遭到了，当地蛮夷的阻挠，在前期只能停下了探索的脚步。当时有探路队员路过夜郎国，其国君竟然自大地号称，夜郎国比汉朝还要大，夜郎自大的成语，就是由此处而来。受到阻挡汉武帝，一怒之下扫平了夜郎、滇，与昆明附近的所有国家与部落，在攻打云南西夷的时候，受到了激烈的抵抗，西汉与云南诸多国家，打了十多年的仗，才将其击败，打通了成都到云南的道路。到了公元69年，汉朝击败了滇西最后一个敌人哀牢，才彻底打通了，自蜀地进入缅甸，再一路到达印度的道路。这条古道唐朝人也十分了然，唐代宰相贾耽，就在其著作《皇华四达记》中，详细记载了这条通往印度的古老道路。而且他还补充说，当时前往印度的道路，不只有“蜀身毒道”一条，因为这条道路到了隋唐时期，已经不太好走了。
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“蜀身毒道”在隋唐时期，已经变成了十分危险的道路隋、唐王朝在云南，均没有设置管理机构，更没有向西汉一样，在蜀身毒道沿途，设立强有力的控制、保障据点。公元548年，南北朝发生“侯景之乱”，宁州刺史为了平定乱事，带走了原本驻扎在云南的部队前往中原。此后在云南地区，再也没有中原官员，到宁州云南任职的记录，云南也慢慢被爨氏控制。以致于到了玄奘法师身处的唐朝初年，蜀身毒道上几个官方控制的据点，已经荒废了多年。云贵高原地势落差很大，从蜀地进入云南的官道，修起来颇为不易，加上云南内部各个土著势力犬牙交错，还有很多尚未开化的蛮夷部落，所以除了大批结队而行的官军，普通人独身一人，是不敢走这条风险性很大的道路的。玄奘法师早年曾在蜀地生活过，对于蜀身毒道定是十分了解，虽然这条道路距离印度最近，但是一路上的不确定风险太高，迫使他最终放弃了这条捷径，毕竟活着才有“输出”，万一死在半道上，还谈何取经大业？
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