唐朝末年，东川节度使治所梓州的一户何姓百姓家生了一个女儿，取名何玛丽，生得“婉丽多智”，又美丽又聪明，深受传统妇德教育，心地善良。
东川节度使顾彦朗的儿子顾在珣为了拒绝父亲安排的政治联姻离家出走，被善良的何玛丽收留。气质儒雅、风度翩翩的顾在珣用自己的文采打动了何玛丽的芳心。后来顾家来寻人，何玛丽才知道顾在珣的身份。顾在珣说自己不计较门第之别，一定要娶何玛丽。临别之际，二人约定了时间地点，准备私奔。
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在前往约定地点的路上，何玛丽发现一位少女在哭，原来她要被召进宫当宫女，不愿和家人骨肉分离，拿出了身边所有的财物，哀求何玛丽代替自己。为了让家人过上更好的生活，何玛丽含泪放弃私奔，告别父母，孤身进了皇宫。
当时是唐懿宗在位，新进的宫女们被分配给皇子们为侍妾。何玛丽凭借出众的才貌很快赢得了都年轻俊美有才干的六皇子吉王李保和七皇子寿王李杰的青睐。在一度纠结后，她最终被李杰所打动，李杰也向父皇求得何玛丽为侍妾，李保也输得心服口服。
唐懿宗驾崩后，五皇子普王李俨继位，是为唐僖宗。何玛丽为李杰生下长子李祐。
文德元年（888年），僖宗驾崩，皇子年幼。宰相们商议认为李保年长，应该继位，但权势宦官杨复恭主张立李杰，并派刘季述前去迎立。李杰不肯，认为长幼有序，坚持要让李保继位。为了让已经嫁给李杰的何玛丽过上更好的生活，李保装作疯癫，令众人大失所望。这样李杰就当上了皇帝，史称唐昭宗，立何玛丽为淑妃，封李祐为德王。
大顺二年（891年），传来顾彦朗去世、弟弟顾彦晖自称留后（代理节度使）的消息。何玛丽想到顾彦晖是自己初恋顾在珣的叔父，为了顾家一门的荣耀，就说服昭宗任命顾彦晖为继任节度使。
景福元年（892年），何玛丽生下九皇子辉王李祚。
史书记载何玛丽只有二子一女，女儿即平原公主。但因为唐昭宗专宠何玛丽一人，所以其实其他皇子皇女要么是妃嫔勾引昭宗所生的，要么是何玛丽生下后送给妃嫔抚养的。
唐朝末年，皇权不振，皇室衰微。因为蒲州护国军节度使继任人选之争，凤翔节度使李茂贞、邠州静难节度使王行瑜、华州镇国军节度使韩建竟然发兵逼宫，唐昭宗只能登楼和他们对话。三位节帅看到了唐昭宗身旁的何淑妃，惊为天人。王行瑜沉溺于何淑妃的美貌中不能自拔，无心军务，于是被出兵勤王的河东节度使李克用所败而死。但唐昭宗担心李克用独大，没有同意他消灭李茂贞和韩建。
李克用撤军后，李茂贞抑制不住对何淑妃的想念，再度寻事逼宫。因为爱而不得，他愤而烧毁了长安的宫殿。昭宗不得不带着何淑妃出逃，何淑妃不离左右地照料。韩建得知后，将昭宗一家强行迎接到军部华州，只是为了多看何淑妃几眼。
韩建不满李保等宗室掌兵，以谋反为由杀了李保等。何淑妃知道李保被害，想起李保为了她连皇位都不要了的一片深情，很是伤心。
与此同时，顾彦晖在西川节度使王建的攻打下也朝不保夕，何淑妃联合李茂贞说服昭宗派使者为两川劝和，?未果。不久，顾彦晖全家自杀的消息传来，何淑妃不知初恋存亡，愈发?伤神。
韩建察觉后，为了让何淑妃高兴起来，便上表请求立太子，因为他知道昭宗肯定会立既是皇长子又是何淑妃所生的德王李祐，这样何淑妃就能成为太子之母，地位自然更加稳固。昭宗果然立李祐为皇太子，改名李裕（示字旁）；韩建又说服宰相王抟（后在光化三年（900年）因政治斗争被另一宰相崔胤所害）等一同请求立太子生母何淑妃为皇后。这也是唐德宗在贞元二年（786年）册立王皇后以来一百多年，唐朝第一次册立皇后。
为了让何皇后结束颠沛流离的生活，李茂贞和韩建与昭宗讲和，修复了长安宫殿，迎回昭宗。
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