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|他婉拒了比尔盖兹将两个产品卖了给谷歌！这位教授用免费来赚钱( 三 )


4. 想要免费使用服务 ， 就要「义务」协助电子化资本内容
博班毕业后 ， von Ahn 打算继续留在卡内基梅隆大学做研究 。 但这时 ， 他接到了来自比尔盖兹的电话 。 由于von Ahn 之前曾在微软实习 ， 所以里面的主管都很想招揽他加入微软研究团队 。 但von Ahn 一直坚持要做自己的研究而婉拒 。 微软因此决定要出绝招 ， 找来了创办人比尔盖兹亲自打电话给von Ahn 。 他们在电话中聊了约半小时 ， 但von Ahn 最后还是没有加盟微软 。
回到卡内基梅隆大学当讲师的von Ahn 还是继续思考「人类」和「电脑」如何搭配 。 这时 ， 他忽然想起使用CAPTCHA 人每次都要花5 ～ 10 秒的时间 ， 输入验证码 。 但由于使用者很多 ， 所以这些时间累积起来也非常可观 。 于是 ， 他开始思考如何更好的利用这些时间 。
在这个时 ， 随着电子储存技术的进步 ， 很多公司都开始研究如何将过去数以万计的纸本书籍数位化 。 而可行的方法只有两种 ， 第一是手动输入 ， 但这个方法耗时耗力 ， 而且容易出现输入错误 。
另一种方法 ， 就是将纸本扫描后 ， 利用光学文字辨识技术(OCR) 去辨别这些文字 。 但是 ， 辨识技术一般来说大概有20% 的字是无法辨识的 。 而那些年代久远导致文字不清晰的书 ， 就更难被辨识了 。
于是 ， von Ahn 再次想起了人类「看图说故事」的能力 。 于是 ， 他改良了CAPTCHA 的做法 ， 并将它命名为「reCAPTCHA」 ， 然后又免费的提供给有需要的网站 。 唯一不同的是 ， 使用这个服务的网站需要将使用者输入的字回传给von Ahn 。
reCAPTCHA 和CAPTCHA 最大的分别 ， 是在于它不是提供使用者一组扭曲了的文字 ， 而是两组 。 其中一组是系统已经知道答案的文字 ， 另一组则是从扫描纸本得来的 。 只要使用者能够正确的回答前一组 ， 那系统就会认为后一组的解答也是正确的 。
系统同时还会将同一张扫描内容发送给多个使用者交叉验证 ， 以确保不会有人答对了前一组 ， 却不小心打错了后一组的状况 。 所以 ， 使用者在输入验证码时 ， 同时也在为纸本的电子化尽一份力 。
|他婉拒了比尔盖兹将两个产品卖了给谷歌！这位教授用免费来赚钱
本文插图

图说：reCAPTCHA提供两组扭曲文字（图片来源：Wikipedia）
系统上线后 ， von Ahn 找了一些小网站合作 ， 但在2006 年 ， 有一家新兴的网站主动联络他 ， 想要使用这个服务 。 这个网站就是后来著名的脸书 ， 而这也让reCAPTCHA 的使用量暴增 。
之后一场演讲中 ， von Ahn 分享了reCAPTCHA 如何能够协助电子化既有的纸本资讯 ， 而纽约时报技术长正好在场 。 会后 ， 这位技术长就告诉von Ahn ， 纽约时报在全面电子化之前 ， 有约130 年的纸本内容 。 他想要von Ahn 报个价 ， 看看要将全部内容电子化大概需要多少钱 。
一开始 ， von Ahn 并没有想到reCAPTCHA 能够如何赚钱 ， 甚至也没有想要用它来赚钱（就如CAPTCHA 和ESP 游戏一样 ， 只是他的研究） 。 因此 ， 他只好急忙的想办法估算需要的费用 。 最后 ， 他不知从如何算出电子化一年的内容 ， 要收42,000 美元这个数字 。 但纽约时报没有讨价还价 ， 只是要求他每完成转换一年的内容 ， 就请款一年的费用 。
托脸书的福 ， reCAPTCHA 那时候已经有非常多的用户 ， 所以只要一周就大约能将纽约时报一年的资本电子化 。 更好的是 ， von Ahn 其实并没有需要做些什么 ， 只要确保reCAPTCHA 的系统有正常运作 ， 就可以每周收到42,000 美元 。
Von Ahn 的老客户Google 在这个时候 ， 正好启动了自己的电子书计划 。 它们看到了reCAPTCHA 后 ， 就决定再次向von Ahn 购买这个系统 。 就这样 ， von Ahn 再次将他的研究卖给Google 。
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