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显卡|一夜之间 国产显卡对NVIDIA老黄兵临城下

国产GPU，这波发展势头有点猛啊 。
先是芯动科技在去年底推出一颗“风华1号”，剑指高性能桌面级/服务器级显卡市场 。
现在摩尔线程仅用18个月时间，量产上市了一款全功能国产GPU 。壁仞科技也紧跟着宣布首款通用GPU芯片点亮成功 。
如此速度和成果，甚至引来外界惊叹：
这是一夕之间就杀到了老黄城墙下的节奏？
大家最关心的，一是产品本身，性能、价格、啥时能买到 。
再就是背后的行业突然火爆的原因，“怎么就做到了？”、“专利咋就饶过了？”
显卡|一夜之间 国产显卡对NVIDIA老黄兵临城下
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热议之中，“IP授权”一词也逐渐浮出水面 。
比如，在这轮讨论中被反复提及的，就有一家名为Imagination的芯片设计厂商 。
坊间传闻，这一波GPU头部创企的新产品起势，有不少与其脱不开关系……
中资背景的芯片设计公司
Imagination Technologies，和大名鼎鼎的ARM一样，这是一家总部位于英国的芯片设计公司，依靠向其他厂商授权芯片IP，收取授权费盈利 。
早年间，这家公司曾以“苹果御用IP授权商”而闻名 。
从第一代iPhone到iPhone 7 Plus，A系列芯片中的图形处理器部分，都是基于Imagination的PowerVR的IP核设计开发 。
事实上，不仅是苹果，英特尔、三星、联发科、华为海思等都是Imagination的客户 。
统计数据显示，在2010年，全球售出了超过2.15亿枚包含PowerVR技术的芯片 。
2012年，Imagination在移动GPU IP授权市场占比接近50% 。
另外，据《金融时报》报道，英特尔和苹果都曾大量持有这家芯片设计公司的股份，以至于该公司一度陷于两强之间拉锯战 。
2016年，还有媒体报道苹果已经与Imagination就收购进行了“高级谈判” 。但最终这项收购案并没有下文 。
一个重大的转折发生在2017年 。
2017年4月，苹果官宣与Imagination“分手”，开始自研GPU 。
这使得Imagination的股价应声暴跌，跌幅一度超过70%——据《金融时报》报道，在当时，Imagination有一半以上的收入来自苹果 。
而在此之前，Imagination的GPU业务本就已遭受来自ARM Mali的冲击 。
ARM为了拓展Mali GPU的市场份额，采取了“买CPU，送GPU”的策略，即购买CPU核授权，就能享GPU核折扣 。
不少媒体评价认为，虽然Imagination在移动GPU技术上具有领先优势，但ARM的“买一送一”策略还是让不少手机芯片厂商选择调转阵营 。
困境之下，最终是一家中资背景的私募基金抬了Imagination一手：主要资金来自国新基金的Canyon Bridge出资5.5亿英镑（约合49亿元人民币）收购了Imagination Technologies 。
值得一提的是，Imagination还曾将CPU芯片架构MIPS收入囊中，但在牵手Canyon Bridge时对该业务进行了拆分出售 。
虽然如今的移动GPU一号位已经被ARM抢占，但Imagination近几年的发展势头又起来了 。
尤其是其在移动光追技术上的投入，现在已经初见成效 。
虽然除了芯动科技以外，官方没有明确透露有哪些国产芯片厂商与Imagination达成了合作，但完美世界、腾讯游戏、网易游戏等游戏公司都出面为PowerVR Photon这个“移动GPU领域最先进光追架构”站过台 。
显卡|一夜之间 国产显卡对NVIDIA老黄兵临城下
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苹果也已在2020年1月与Imagination重修旧好，达成了新的多年期授权协议 。
IP授权是怎么个玩法
说了这么多，像Imagination这样的IP供应商，到底在GPU设计开发的过程中扮演怎样的角色？
首先要解释的是，芯片领域说的IP就是知识产权的那个IP(Intellectual Property) 。
已验证的、可以重复使用的集成电路设计模块又称作IP核 。
在早期，芯片公司会把自己开发好的、能完成特定功能的电路做成模块复用，也就是常说的“不要重复造轮子” 。
随着集成电路规模越来越大，芯片功能越来越复杂，各类电子产品上市节奏也在加快 。
一家芯片公司很难再独立完成所有模块的设计，使用已验证的成熟IP核就成了降低成本、缩短设计周期的必然选择和行业惯例 。
专门提供IP核授权的供应商也从产业链中分化出来 。
这方面最大的公司就是ARM，像高通和联发科等手机芯片CPU部分用的ARM Cortex-A710和X2等，就是以IP核形式授权的微架构 。


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