【苏州城里的老虎灶】大约始于宋朝的开门七件事，柴、米、油、盐、酱、醋、茶，最后一个是茶，茶在唐朝以至北宋，属于奢侈品，而且不常见 。南宋手工业和商业发展而居民积聚成市镇，茶馆开始普及 。1872年11月20日《申报》提到苏州城内设有大量老虎灶：余前见苏城内河均有储水之船停泊埠上，凡茶铺老虎灶及民间饮水，均向船内取给 。盖船从城外大河运装清水入城，以便汲饮，此法最善 。苏州人传统上把喝茶看成生活中开门的第一件事，称之吃茶，苏州旧时有早上皮包水，下午水包皮 。的习俗，所谓皮包水即泡茶馆吃茶，水包皮指泡浴室 。老茶客每天晨光熹微，便按时必往茶馆吃茶，俗称吃板茶，早餐亦在茶馆中完成 。旧时苏州茶馆兼营饼点，如蟹壳黄、盘香饼、面衣饼、生煎馒头、各色面条、风味小吃，茶客呼之即来，随其挑选，十分方便 。茶馆还兼信息交流，娱乐，谈买卖等功能，茶馆大都设有书坊，人们还可在此听书，下棋，打牌，品画，赏花活动，老年人往往坐到中午时分离去 。
苏州城里茶馆，旧时泡茶用的水，取自胥门外的胥江水，那个时候茶馆砌的是大灶头，烟囱较粗，像老虎尾巴，前面炉膛像老虎嘴巴 。故而俗称老虎灶，胥江水往往雇专门的人挑到老虎灶旁的大水缸里 。老虎灶上沏茶专用水 。苏州文人喝茶最喜用天落水，收集此水的装置叫净落，下雨时，雨水通过净落管流到坛子里，且有开关装置，初雨有尘不要，要等到屋面已被雨水洗干净后，才打开开关，让雨水流到坛子里，特别是每年五月黄梅季节，收蓄雨水，以其甘滑胜过山泉，嗜茶者视为珍品，称之梅水 。徐士宏《吴中竹枝词》：阴晴不定是黄梅，暑气熏蒸润绿苔 。瓷瓮竟装天雨水，烹茶时候客初来 。
苏州茶馆里旧时喝得多是安徽来的茶叶、东西山的碧螺春、炒青 。茶馆清时闻名的有玉露春，三万昌茶社，品芳茶社、吴苑深处及小仓别墅等 。玉露春早在民国三年闭门歇业了 。三万昌茶社在玄妙馆观音殿右侧，三开间门面，后门直通到大成坊巷，是苏州综合型的茶馆，内设有书坊，而且形成了有规律的茶会，即米市店老板茶会，油茶会等，买卖交易皆在饮茶之间谈妥，故而上市时人头济济，热闹非凡 。而品芳茶社则开始是苏州文明人雅聚之所，后来又有营造业、道士、砖瓦业进入成了他们聚会之所 。
据周振鹤《苏州风俗》一书记载，民国时：茶肆以吴苑深处及小仓别墅最为有名 。吴苑深处有爱竹居，话雨楼等，分室列座，雅洁无尘 。此地客来，风生七碗 。小仓别墅则卉石错立，绿痕上窗，消夏湾也 。且有扬式点心，别绕滋味，但自甲子战后，满城风雨，别墅亦即歇业，迄今尘封，架上鹦鹉，不问呼茶声矣 。今苏州人仍沿旧俗，园林及小街曲巷常见开有茶馆，人们邀饮聚会于此，品茶兼吃各式点心，下棋，打牌，谈交易，吃茶风俗仍盛行不衰 。
苏州城中地狭民稠，夏日多趋玄妙观广场茶肆品茗纳凉，以去热驱暑，各色小吃蜜饯皆有叫卖，称吃风凉茶 。药店配制出售薄荷茶、芦蒿茶价廉物美，预防中暑，开胃?湿，吴俗尤重双花茶，即以金银花、白菊花点汤为茶，或自家制之自饮，清凉消暑 。
至明代，唐伯虎《除夕口占》诗云：柴米油盐酱醋茶，般般都在别人家 。岁暮清淡无一事，竹堂寺里看梅花 。点明了此七件事早已成为百姓家家户户的寻常之事 。苏州自明以来市民文化发达，民间喝茶已成习俗，大街小巷都设有各式茶馆，人们除了进茶馆喝茶外，还兼交流信息、吃早点、娱乐甚至一些买卖交易都在此中达成意向 。
（责编：李莉）
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