相传乾隆有一次南巡扬州，消息传来，扬州一些大盐商们各显神通，争相接驾。其中有个姓汪的盐商捷足先登，竟让乾隆答应到他的“湖山草堂”小憩一日。汪盐商知道皇上无非就是借机出来透透气，所以让皇上吃好玩好才是最重要的。汪盐商立马叫人请来自己家远近闻名的私厨，那厨师道：“不妨早餐让皇上品个鲜味，尝尝咱们扬州的春三鲜’：豆腐衣包笋、焖烧老蚕豆、清蒸刀鱼。豆腐衣包笋要用大东门豆腐店揭下的第一张豆腐皮，佐以观音峰下正萌芽的竹笋。豆腐皮切成卷，竹笋旋成片，用武火一煸便包成了团，鲜呐！”“焖烧老蚕豆，则要命人快马加鞭，采摘邻府没下秧的下灶蚕豆，在紫砂罐中连荚焖煮之后，鲜香满口！”“至于清蒸刀鱼，不妨夜半即命渔夫驾艇出江，划至上游江焦山下急流之中。艇中要备好锅釜柴草，厨师和刀工随时等待。捕得刀鱼后剔净，汤料连同刀鱼放入釜中。如此一来，待小艇抛锚靠岸，正好汤沸鱼熟，入口即化，鲜美无比！”
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汪盐商闻所未闻，鼓掌称妙，随又问：“午餐呢？”“午餐嘛，“那就做‘三头’，清炖蟹粉狮子头、扒烧整猪头、拆烩鲢鱼头！清炖蟹粉狮子头要做出‘三香’—肉香、蟹香和菜香；扒烧整猪头要做出‘三品’—咸中品香、香中品甜、甜中品咸；拆烩鲢鱼头则要做出‘三滋’—嫩、肥、浓。让皇上品品咱们扬州菜的风味！”汪盐商忍不住又连声叫好：“晚餐呢？”毛举人淡定地说：“晚餐就到瘦西湖畔请掌勺子的一个叫管大的厨师，这管大做得一手好汤菜，他的骨董汤、鱼糊涂汤和清汤鱼翅都闻名天下！保管他做出的三汤符合皇上的口味！”汪盐商是彻底服了：“好！皇上那天的三餐就全交给你了！”
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乾隆终于大驾光临“湖山草堂”，汪盐商忙碌了一天，送驾时扯住乾隆贴身太监李玉，打探情形。李玉告诉他，皇上今日别的都很好，只是对吃不满意！汪盐商很是惊讶，当即传来厨师一顿臭骂，只听那厨师连连叫屈，讲述今天发生的一切。早餐时，小厮正要将“春三鲜”呈上去，不曾想鄂尔昌却拦住了，手一挥叫过来几个跟班的太监，用个银叉子将豆腐衣包笋剥开分离，又把老蚕豆也全剥了荚，至于清蒸刀鱼，他们几人又换用银筷子戳了好几下，最后才端过去给皇上食用。厨师抱怨道：“老爷您想，豆腐衣包笋须裹在一起才好聚其新鲜；焖烧老蚕豆也须自个儿啃荚尝豆，方能品出其鲜香；而清蒸刀鱼这么一戳，已成了烂鱼，哪里还有丝毫鲜味？可鄂尔昌却说这是御膳前要验毒的规矩，叫验膳！” 午餐呢？”“午餐更惨。‘三头’已经做好，鄂尔昌来到厨房，翻翻眼珠，说盛‘三头’的盘器不可用，须用有龙凤花纹的盘器才符合御膳的规矩，命小太监换了盘器。”“这么一折腾，‘三头’凉了，鄂尔昌便说上笼再蒸一蒸，不然皇上闹肚子怎么办？老爷您想，‘三头’本就是煮、炖、焖、蒸做出的，口感已是恰到好处，可这么再一蒸，岂不全都散架稀烂走了味？”汪盐商气得一跺脚：“晚餐呢？总不会把管大的三汤也蒸了吧？”“我吸取上两餐的教训，早早从鄂尔昌那里讨来有龙凤花纹的御用紫砂罐，一一将汤盛好。可那鄂尔昌竟然差人先尝了几口，又干脆抓起红砂糖，每个紫砂罐里各撒一把——糖是败味之物，汤中用红更是着色大忌，管大的三汤全完了！我忍不住叫嚷起来，鄂尔昌竟一巴掌打过来，说我没资格同他说话。还说后天中午在扬州府明月楼请老爷您，有话要对您说！”
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汪盐商心里七上八下的。两天后，汪盐商来到明月楼。鄂尔昌早已独坐在雅间里，一见汪盐商便笑脸相迎：“皇上斋戒，无需我这个尚膳正侍候，难得偷得半日闲，咱俩唠唠心里话，趁便也还你的人情！”随即鄂尔昌又吃又喝，连赞扬州菜名不虚传。汪盐商哪有心思吃喝，酒过三巡便忍不住问道：“鄂大人，不知汪某这几日接驾有哪里处置不当，还请您直言解惑……”鄂尔昌酒杯一放，道：“我给你讲个太祖爷的故事，你就明白了！”原来，明末，清太祖努尔哈赤起兵反明，浴血奋战几十年，建国称帝。可开国不久，朝臣们发现努尔哈赤渐渐迷恋美食，对朝廷大事越来越不感兴趣。一些大臣警觉起来，把大厨抓起来细审。果然，那大厨是明朝派来的细作，任务就是用美食美味让努尔哈赤沉湎于安乐之中！努尔哈赤勃然大怒，要杀掉那大厨。为了活命，大厨哀求道：“皇上且慢，小臣能让您沉溺于美味之中，也能让您和后世的皇帝不再沉溺于美味，一心治理天下！”最后，努尔哈赤赦免了大厨的死罪，并任命他为第一任尚膳正。大厨见努尔哈赤心胸如此宽广，便转而死心塌地效劳，他还为皇帝量身定做了一套堂而皇之的用膳规矩，其中最厉害的莫过于‘吃菜不许过三匙’，无论哪道菜，即使它再可口，皇帝都不能连吃三口，否则膳桌上将永远不会有这道菜了！这么一来，谁都不晓得皇帝的口味，既不能投其所好，也不能轻易下毒。你想，这么多的用餐规矩之下，皇帝能尝到美味吗？”汪盐商若有所思，连连点头。
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