外廷大宴实际上也是清宫大宴的重要内容 ， 只是参与人员多有外廷大臣、官员 ， 举办地点多在太和殿、圆明园等处 。遇有重大节日、科举考试完毕、大军凯旋、修书完成(如修实录、四库全书等) ， 多有举行 。有时也会有临时举行的群臣宴会 ， 如乾隆二十六年正月紫光阁武成殿落成 ， 大宴群臣 ， 一百七十人入宴 。
外廷宴会 ， 以太和殿筵宴规格最高 。由太和殿内御座至殿外台阶、台阶以下直到太和门檐下东西两侧 ， 按品秩分设王公及文武大臣宴席 ， 有时可多达一百余席 。届时 ， 王公人等先期按序排列于席次 ， 而后奏乐迎皇帝入席 ， 行礼 。席间 ， 每进茶、酒、膳 ， 则奏乐行礼 。开宴后 ， 进极富满族特色的庆隆舞 ， 包括扬烈舞及喜起舞 。舞毕 ， 笳吹 ， 奏蒙古乐曲 ， 接着 ， 进各族乐舞及杂技百戏 。最后 ， 丹陛大乐作 ， 群臣行一跪三叩礼 ， 中和韶乐作 ， 皇帝还宫 ， 众人退出 ， 宴会结束 。以今人所撰《故宫辞典》所载 ， 乾隆三年的一次宴会 ， 除四等满席外 ， 用馔筵210席 ， 用羊100只 ， 酒100瓶 。可见其规模之盛大 。
宫廷宴会中规模最大的当属“千叟宴”了 。此宴是清朝国力极盛时期 ， 由清帝钦命举行 ， 挑选全国老年人参加的盛宴 。康熙五十二年(公元1713年) ， 适逢康熙帝六十岁寿诞的万寿庆典 ， 他当政时间已超过历朝历代的所有皇帝 ， 时天下承平已久 ， 人民安定 ， 社会上对他也是颂声一片 。有不少各地的老人专程到京城来给皇帝祝寿 ， 康熙觉得不能让这些老人白来一趟 ， 于是下令 ， 在畅春园宴赏各地来祝寿的老人 ， 这就是第一次千叟宴 。与宴的老人达一千余人 ， 规模空前 。康熙六十年(1721年) ， 再次举办大宴 ， 康熙御制《千叟宴诗》 ， 宴会由此得名 。乾隆五十年(1785年)和乾隆六十年(1795年) ， 两次再举千叟宴 。后人称千叟宴是“恩隆礼洽 ， 为万古未有之举” 。尤其是乾隆六十年 ， 乾隆帝已过八旬 ， 五世同堂 ， 已宣布明年举行归政 ， 自己退居太上皇 ， 由嘉庆帝继位 ， 是为亘古罕有之事 ， 下令再举千叟宴 。此次宴会规模最大 ， 参加宴会的老人达五千多人 ， 而且 ， 经乾隆帝的多次谕令筛选 ， 不少无官职的平民老人也得以参加大宴 。宴会筹备的大半年前 ， 就开始了复杂的准备工作 ， 远在边陲的与宴人员要在开宴前几个月就上路赶往京城 ， 如云南、蒙古等地的老人就得提前数月 ， 水陆兼程 ， 长途跋涉赶往京城 。所有进出的宫门、设宴的殿宇都要油饰一新；木库和铁库还要添制各种炊具、厨具、灶具等 。宴会所需餐具、菜肴原料等也源源不断由各地运至京中 。宴会从乾隆六十年中开始筹备 ， 至次年 ， 即乾隆六十一年正月举行 。千叟宴成为中国饮食文化中美食美器的一次大展示 ， 也是饮食礼仪的大表演 。
宴会开始前 ， 在外膳房总理指挥下 ， 依照赴宴者官职品级的高低 ， 预先摆设席面 。盛器和肴馔都有显著的区别 。宴桌分一等、二等 ， 一等为王公、一二品大臣及外国使节等 ， 二等为三至九品官员及无官品的兵民人等 。一等桌张设摆膳品是：火锅两个 ， “银、锡火锅各一个” ， 猪肉片一盘 ， 羊肉片一盘 ， 鹿尾烧鹿肉一盘 ， 煺羊肉乌叉一盘 ， 荤菜四碗 ， 蒸食寿意一盘 ， 炉食寿意一盘 ， 螺蛳盒小菜二盘 ， 乌木箸两只 ， 另备肉丝汤饭 。次等桌张摆在丹墀甬路和丹墀以下 ， 为三品至九品官员、蒙古台吉、顶戴、领催、兵民等宴桌 。每桌摆“铜制”火锅两个 ， 猪肉片一盘 ， 煺羊肉片一盘 ， 烧狍肉一盘 ， 蒸食寿意一盘 ， 炉食寿意一盘 ， 螺师盒小菜二盘 ， 乌木箸两只 ， 同备肉丝汤饭 。宴桌全部摆完后 ， 用宴幕一一盖好 ， 以保持饮宴食品卫生 。宴会开始时 ， 首先是皇帝在中和韶乐声中步出暖轿 ， 升入宝座 ， 赞礼官宣读行礼项目 ， 接着奏丹陛大乐 。管宴大臣引两边及阶下的大臣由两旁分别走到正中 ， 向皇帝行三跪九叩礼 。然后 ， 回到自己的的座位 ， 再向皇帝行一叩礼后入座 。接下去 ， 就是皇帝给王公大臣及90岁以上的老人赏茶、赐酒、赐给食品 ， 每一次被赏赐者都要离座向皇帝行一叩礼 。最后由内务府护军人等执盒上膳 ， 分赐各席 ， 乐声也随即停止 。宴会完毕后 ， 全体赴宴者向皇帝行一跪三叩礼 。皇帝在韶乐声中起座回宫 ， 至此 ， 宴会结束 。(逸鸣：《揭密清的帝王宫廷宴》 ， 载《海内海外》2005年12期)此次大宴 ， 在宁寿宫、皇极殿前举行 ， 摆桌席八百张 ， 仅参加传菜服役的人员就有156人之多 。
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