正统论发源于东周，兴起于宋代，欧阳修和苏轼等都写过《正统论》。当时争议最多的就是魏晋时期的正统问题，《三国志》和《资治通鉴》都以曹魏为正统，而有人则认为季汉延续了东汉，应为正统，例如朱熹的《通鉴纲目》里就采用这种说法。至于南北朝，司马光的《通鉴》以南朝为正统，隋朝虽然与陈朝同一时期出现，但直到灭陈之前，隋都不是正统。也有人建议南北朝分统，将东晋、宋、南齐和梁视为正统，西梁被北周灭亡后，北周取得正统地位，然后传给隋乃至唐，但这种观点影响甚小，没被主流接受。这些朝代的正统地位虽然都存在争议，但不如辽、宋、金三朝来得大。
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历史上的辽宋金时期什么是“正统”？欧阳修认为“正统”的说法来自于春秋学，《公羊传》里说：“君子大居正”，又说：“王者大一统”，二者合起来就是“正统”。“正”表示的就是正当、正义、正道、公正，“统”则代表统一。古人认为夏商周的政权不仅是正当的，而且还是统一的。到了后世，秦国以武力兼并天下，却不得人心，故而被认为只有统一没有正当，一个正当的政权应是广为人民所接受与认可的；三国时期，一般来说蜀国得人心，被视为正当，但疆域狭小，未实现统一，所以也没有得到“正统”的名号。因此，一个政权要想获得正统的地位，首先它得是正当的，能够得到历史的承认，否则只能称为“霸”；第二它又是统一的，并非偏安一隅。之后，苏轼又对正统论进行了具体化，他说：“正统之为言犹曰有天下云尔，人之得此名而又有此实也”。通过正当的手段来取得天下，赢得民心，便是正统。例如商汤顺天应人，讨灭夏桀，取得了天下，故而商朝就是正统，周文王父子也是如此。但苏轼放低了正统的标准，认为“一身之正，是天下之私正也；天下有君，是天下之公正也”。故而秦皇、汉祖、晋武、隋文、唐宗虽然都有着各种人格缺点，但他们能统一天下，形成唯一的政权，也应算入正统里。三代因道德而获得正统，汉唐因功绩而获得正统，秦隋则利用强力来扫定一切割据政权，也算正统。根据这样的正统观，宋朝人认为他们的本朝是正统无疑。因为宋太祖篡夺后周的时候没有出现流血事件，并且善待后周皇室及大臣，得到人民的拥护，故而为正；之后宋太祖兄弟南征北伐，统一了除幽云之外的中国本土，疆域不下于秦朝，故而为统。
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关于三朝正统地位的争论元世祖中统二年，蒙古统一中原，开始命史臣编修《辽史》与《金史》。之后南下灭宋，董文炳于临安担任留事，曾说：“国可灭，史不可灭。”于是将宋史馆中的典籍全部运往元大都，世祖又下令修《宋史》，然而花费了好多年，始终没有出定稿。这是因为义例未辩，正统未定，争论不绝的缘故。人们不知道是修三本各自独立的史书，还是修一本统一的正史。当时辽、宋、金三朝各自有着独自的国史，蒙古混一天下后，觉得把诸史分开不符合大一统的需要。而且究竟元朝究竟是继承了谁的正统，议论也不一。议者或欲仿《东观记》及《晋书》之例，以宋朝为正统，辽、金附于载记；又有人想以辽、金为《北史》，北宋为《宋史》，南宋为《南史》，各持论不决。之后，以辽、金为正统的呼声日益高涨，因为元朝的都城与辽金接近，而且金先灭辽，元后灭金，时间上正好相继。南宋因臣服于金朝，正统地位备受质疑。到了元顺帝时，开始下诏搁置争议，命宋、辽、金各为一史。是年《辽史》《金史》成书，次年《宋史》完稿，是为今天所见之三史。然而《辽史》失于简略、《宋史》过于繁芜，唯有《金史》最善，三史参差不齐，此其叙事不分正统之弊。
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