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南京最早的佛寺是建初寺, 这已是公认的了。建初寺是三国时的吴大帝孙权为来自康居 国的僧人康僧会所建,它是一座男僧寺。南京历史上最早的尼和尼寺的情况如何? 关于这一点, 知道的人却不多。宋人张敦颐的《六朝事迹编类》中说, 铁索寺本是东晋尼寺,后来铁索罗国尼就此建寺,“中国尼自此始’。据此,后人多以为铁索寺也是南京最早的尼寺。其实,《编类》的说法是不准确的。其一,铁索罗（亦称铁萨罗 ) 非铁索罗国人,她来自狮子国(今斯里兰卡)。其二,中国尼非自此始,仅就南京而言,铁索罗也不是最早的尼,更逞论尼寺了。
据史书记载,三国吴景帝时, 南京就已有尼和尼的居所。最 早的记录见《梁书》列传第四十八“诸夷”:
【 南京佛教最早的比丘尼是哪位？最早的尼寺又在哪里？】“先是,三年八月, 高祖改造阿育王寺塔, 出旧塔下舍利及佛爪发,发青给色,众僧以手伸之,随手长短,放之则旋屈为蠡形......阿育王即铁轮王,王阎浮提,一统天下,佛灭度后,一日一夜,役鬼神造八万四千塔,此即其一也。吴时有尼居 其地,为小精舍,孙琳寻毁除之,塔亦同泯。吴平后,诸道人复于上旧处建立焉。……其后,有西河离石县胡人刘萨何… …出家名慧达。游行礼塔,次至丹阳,未知塔处,及登越城四 望,见长干里有异气，因就礼拜,果是先阿育王塔所,屡放光明,由是定知必有舍利。乃集众就掘入一丈,得三石碑,并长 六尺。其中一碑有铁函,函中有银函,函中又有金函,盛三舍利及发爪各一枚,发长数尺。即迁舍利近北对简文所造塔西 造一层塔。十六年,又使沙门僧尚加为三层。即是武帝所开 者也。”
据佛教史籍记载,在公元前270一260年代的古代中印度阿育 王统治时,阿育王为供养佛舍利,建造八万四千塔。据称,阿育王塔在我国共有19座,南京的阿育王塔即是其中之一。《 梁书》的记载与《南史》中的记载基本相同,《南朝梁会要》中也有著录。虽然其内容不乏“神异”因素,但至少明确 了两个事实:第一,南京在吴时就有尼居住,其居所为一“小清舍’,地点在长干里,即阿育王寺塔处。第二,此地曾建有 塔,并出土了佛爪发及舍利。阿育王寺即长干寺。长干寺建于晋代,梁初才改名为阿育王寺,宋代称天禧寺,元代称慈恩旌忠寺,明代以后称大报恩寺。从“孙琳寻毁除之”这句话 可以推断出,吴景帝即位之初,这所“小精舍”才被毁去。《建康实录》中载:“琳乃废少主迎帝,遂乃肆意侮慢人神, 烧大航及伍胥庙,毁坏浮图塔寺,斩道人。“景帝在位7年, 登基后不久便诛杀了这个权倾人主的孙琳。孙琳毁寺的时 间大致在景帝永安元年,即公元258年前后。其时,康僧会仍然在世。
此后,过了80多年, 南京才有了正式的尼寺,即“建福寺” ,建福寺的康明感尼是南京历史上第一个具名的比丘尼。康明感尼本姓朱,高平人氏、生长在一个“世奉大法”的家庭,后因时势动乱,被虏贼所劫获,贼人想霸占为妻,明感誓不受辱,后来被贬去放羊,历时10年。有一天,她忽然遇见一个僧人,便从僧人受了五戒,昼夜习诵观世音经,后来终于历尽艰险,逃出虎口,返家后苦身勤精3年,专笃禅行戒品无愆。后来,她与弟子惠湛等10人渡江造访司空公何充,笃信佛教 的何充对她们十分敬重。当时京师还没有尼寺,他便以自己 的别宅为她们立寺,康明感尼取名为“建福寺”,意在赞扬何可“建造福业”之善举。据梁释宝唱所撰《比丘尼传》 载,康明感尼与弟子渡江并立寺的时间为晋太和四年(即公元369年), 笔者认为,这个记载有误。该传“建福寺惠湛尼传七”中有(湛)“建元二年渡江,司空公大加祟敬,请居建福寺住云云。”的记载,此处所讲,应是康明感尼与弟子惠湛渡江的时间。
《建康实录》卷第八“康皇帝岳”中载:“ 按《寺记》:帝时置两寺:褚皇后立延兴寺,在今县东南二里 运沟西岸; 中书令何充立建福寺。今废也。”康帝在位3年,建福寺只可能建于“建元”元年至三年之间,因此,建福寺建于建元二年(公元34年)是可信的。延兴寺的建立时间,据 《比丘尼传》载,是在建元三年(公元345年), 略晚于建福寺。其后, 南京又相继出现了永安寺(公元345年建,后名 何后寺)、景福寺(公元422年建)、青园寺(公元426年建)、 普贤寺等许多尼寺。据《比丘尼传》载,狮子国铁萨罗等11 尼于元嘉十年(公元433年)才由外国船主难提带到宋都,元嘉十一年(公元434年)才立铁萨罗寺。可见它绝不是南京最早的尼寺。建福寺作为南京最早的正规尼寺,存在于东晋、 宋、齐、梁、陈五朝,隋时才废。
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