马，中国古代绘画中最早出现的且高频率的几种动物形象之一。汉代画像砖及墓室壁画上的马，形体夸张，奔腾的动势大。魏晋的马常用红土色勾线，装饰墓室，既有线条的韵律感，又兼有色彩美，朴拙而古雅。不过这些早期画马杰作都出于无名氏之手。隋朝的展子虔、郑法士是画马名家，郑的画作没有流传到今天，展的马作不少，如《挟弹游骑图》《十马图》等，但今天也无从可见。我们只能从传为他的《游春图》里看到几匹马的形象，《游春图》原是一幅写湖光山色的山水画，游人和马匹不过作为点景，又因为原作幅面不大，所以一般读者很难从印刷品上看清楚马的神态，只有一个大体的形，难于欣赏。从画迹上说，真正流传到今天的画马杰作当推韩幹的《牧马图》和《照夜白》为早。唐代的马画名家很多，除韩幹外，还有他的老师曹霸，以及韦无忝、陈闳、裴宽、韦偃等等。但他们的作品今天大都无法见到。
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展子虔《游春图》
关于韩幹的身世，史籍记载不多，只知道他在唐玄宗天宝年间（742-756）在内廷供奉，做过太府寺丞，他的主要创作活动也在这个时期。关于他的籍贯说法也不一。晚唐《历代名画记》作者张彦远说他是大梁（今河南开封）人，宋《宣和画谱》说他是长安人，还有的说他是蓝田人。众说纷纭，尚无定论。唐段成式《酉阳杂俎》记载，韩幹少年时代当过酒家的伙计，时常为店主送酒至老主顾家。一次，他去王维家收酒账，凑巧王维不在家，他一边等候，一边在地上随意勾划，以排遣时光。不一会儿，王维回来，一见他画的人像和鞍马，非常惊奇，大加赞赏，这位大诗人兼画家慷慨解囊，允诺每年资助韩幹一笔钱，让他专心学画，经过十几个寒暑的苦练，韩幹终于成为精于人物，尤擅鞍马的大画家。骤然一听，韩幹从一个酒店伙计变为一名画家，有点偶然，没有王维这个“伯乐”，韩幹也许不可能在绘画上取得如此的成就，但从另一方面说，没有韩幹对绘画的嗜好、没有后来十几年的努力，也不会能如此享誉画坛。
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韩幹《牧马图》
韩幹一生究竟画过多少幅马，已无从稽考。《宣和画谱》记载宋徽宗内府所藏韩幹的画马之作竟多至五十余件，可以想见，他创作的马图应当远不止于此数。后又几经改朝换代，书画损失不计其数，今天尚能见到、又被公认为韩幹的画马只有两幅：一为《牧马图》，在台湾；一为《照夜白》，在美国。照夜白和玉花驰等都是唐玄宗御厩中的名马，《照夜白》画面上只画了照夜白一匹马，嘴里横着黄金勒，缰绳拴在木桩上，照夜白仰首长鸣，四蹄蹬踏，似欲挣脱僵绳，不甘受人羁勒，的确画得相当传神，不愧为一匹名马。这很可能是韩幹直接写生得来的，有一个小故事可以佐证。还在韩幹不很有名的时候，陈闳已深得唐玄宗李隆基的青睐，有一回，玄宗要韩幹拜陈闳为师，韩不从，玄宗诘问他为什么不随陈闳学画马？韩幹回答道：“臣自有师，今陛下内厩马，皆臣之师也。”“师造化”是中国古代绘画思想很重要的一个观点，韩幹画马的成就正是这一观点形象化的体现。
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韩幹《照夜白》
《照夜白》写的是马的大动势。《牧马图》则不然，画中一匹深色的马和一匹白色的骏马并辔而行，踏着轻快的细步，自有一种安闲、平和的情趣。一马官骑在白马背上，右手牵着深色马的缰绳。深色马的形体结构，十分严谨、精确，尻部和下腹的弧形线条很有表现力，体积感强，腿部有弹性的线条出色地给人以强健的肌肉感，而四蹄的勾线尤见功力，纤而不弱，柔中含刚。从构图上看，深色的马也很突出、鲜明，它处于画面的主要部位，原肥体壮，滚瓜溜油神骏出众。毛色深枣红的(接近褐色)，无一杂毛，嘴部与四蹄均呈白色，黑白比照，更见精神。马鞍也很讲究，图案是唐代流行的“番莲”纹样的异体，用色古朴，与马的深枣红毛色相配，显得分外和谐、舒适。
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