看现代古装电视剧，经常会出现皇帝下令诛人九族的情节，而这个“诛九族”其实可以算是株连族人，这条律法的最高量刑标准。电视剧敢如此演出，但是古代皇帝可不是真的就能随着性子动不动下令诛九族的，翻阅史料，就能发现，也不过2例。
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诛九族，诛杀的究竟是哪些人呢？九族泛指亲属，而特别所指，一般有两种说法可考。一说出自于《三字经》——“高曾祖，父而身。身而子，子而孙。自子孙，至玄曾。乃九族，人之伦。”，即指玄孙、曾孙、孙、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父九代人。而另一说则出自于《春秋左传正义》——“九族谓外祖父、外祖母、从母子及妻父、妻母、姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女子之子（外孙）、并已之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女），皆外亲有服而异族者也。”，即可归类为父族四、母族三、妻族二。从执法的可能性来看，要是诛九族，后者说法才显得最为合理。
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【 古代|古代皇帝动不动就诛九族，到底诛了多少人？其实仅有2例】九族说法的出现，和封建社会的刑罚制度有着千丝万缕的关系。封建社会自秦朝开始就存在有一种十分残酷的，名为株连的刑罚，一人犯法，尤其是大法，便会牵连到与自己有亲密关系的族人。十恶不赦中，为首最严重的有三大罪：谋反、谋大逆（毁坏皇帝的家庙、祖墓或宫殿）以及谋判。
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之所以会让如此严厉的惩罚存在于世，无非是这几个原因：一是能维护皇帝的天子权威，震慑天下；二是为了将触犯龙颜的谋逆者斩草除根，避免留下祸患；三是为了满足皇帝的一己私欲，以极大刑来发泄怒火。
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再说历史上发生过的两例诛九族事件，一起发生在隋朝，另一起发生在明朝。
历史首例被诛九族的，是隋朝杨玄感。杨玄感何许人也？隋朝司徒杨素的儿子。其父亲杨素攻灭陈朝，协助隋炀帝杨广夺得皇位，并且平定汉王杨谅的叛乱，因功受赏而不断加官进爵，很快便坐上了楚国公的高位。杨玄感自小不成器，但是杨素却不觉得他“痴呆”，这给其以很大的自信，于是发愤图强，认真读书苦练骑射，加上庇父荫，接授柱国，官至与父亲同列的二品官。
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父亲去世后，杨玄感袭爵楚公，升任礼部尚书。虽然杨玄感生得四肢发达，但也十分重视任用有才之士，四海知名的学士基本都被他纳入门下。渐渐地杨玄感意识到，自己因累代尊贵，朝中文武百官大多都是父亲曾经手下的将吏。再加上他意识到朝纲愈发紊乱，杨广愈加猜忌心重，他也成为了怀疑对象之一了，于是杨玄感便开始营生出废君再立的想法，改立秦王杨浩为帝，这样便能保全性命了。
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大业九年（613），以野心昭著的杨广认为时机已经成熟，想要第二次发兵东征高丽，命杨玄感在黎阳郡督运粮草。杨玄感想让隋炀帝的军队断粮挨饿，便常常不按时发配粮草，也好借机招兵买马，招纳农民起义军，做足谋反的准备。同时他还秘密派人召回了弟弟武贲郎将杨玄纵和鹰扬郎将杨万硕。
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尽管杨玄感骁勇善战，常常挥舞着长矛身先士卒，带领部队战无不胜，但他还是低估了隋朝主力军队的实力，正式交战不久，便大败逃跑，将奔上洛。杨玄感自知难逃一死，又不想让人杀辱，便命弟弟杀了自己。但最终他的尸首还是落到了杨广的手中，杨广没能亲手杀死杨玄感，很是不满，便对他进行了一系列鞭尸行为。不仅如此，杨广为了解恨，还下令要诛杀杨玄感的九族。
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