都察院是古代官府的自我监察机构，监察百官的言行和衙门的绩效。任何一套政治体制都不能没有监察机构，必须进行自我监察、自我纠正，不然机构的运转是会出问题的。都察院就是这样一个机构。
明清都察院的前身可以追溯到御史台和门下给事中。古代有一个说法叫"台谏"。台指的就是御史台，里面的工作人员是御史；谏，指的是谏官。御史不是谏官，御史是监察官，谏官是劝谏皇帝。台谏的区别是，前者对下，后者对上。御史等人是监察文武百官的，给事中的眼睛是盯着皇帝的。
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但从皇帝的角度来说，他只希望有台官，不希望有谏官。毕竟没有人愿意老有人在耳边批评自己！明清时候，瞄准皇帝的给事中基本上只是起到上传下达的作用，很少有给事中真的去批评皇帝的。到了雍正时期，雍正皇帝干脆把给事中并入到了都察院，史称"台谏合一"。之后的都察院既包括御史，又包括给事中。给事中混同于御史，变成了监察百官言行、督促衙门效率的监察官。台谏合一，使皇帝脱离了行政机构的劝谏，是君主专制加强的一个表现。
御史按照监察范围划分为各道，都察院有十五道监察御史。给事中分为六科，分别对应中央六部的业务，称为六科给事中。所以，台谏官员又称"科道之官"，科道之官又统称为"言官"。意思就是说他们是靠动动嘴皮子工作的。
都察院的言官可以"风闻奏事"。刑部的官员判案需要有真凭实据，不能只动动嘴皮子，但是言官可以毫无证据地上奏，听到什么消息，或者揣摩到什么信息，都可以上奏。最后证明是子虚乌有的事情，言官也不需要承担诬告、乱说的责任。这就极大地降低了言官上奏的成本，提高了他们工作的效率。他怀疑谁有问题、哪个部门有问题，就可以上奏弹劾。
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言官可以“风闻奏事”，有人就担心了，这要是遇到了品行不良的言官，以权谋私，诬陷他人，那可怎么办？古代制度设计的时候，也想到了这个情况。首先言官的人选非常慎重。只有那些身家清白、品学兼优的年轻人才能成为都察院的候选人。在明清时期，一般是从进士出身的、在中央部院（主要是翰林院）中工作过三五年的文官中"考取"御史。其他出身的官员，没有资格进入都察院。进士官员，如果曾受降级、革职处分，也不能选取，这是人选的一个限制。其次，言官违规、犯法，要罪加二等，从严从重处理。其他部门官员受罚降级或者革职后，因为各种原因可以官复原职（清朝称"开复"）。言官一旦罢职就不能开复，即便符合复职条件，也只能安排到其他衙门任职。除此之外，还要限制言官的级别，一般不允许超过五品。清朝还规定，三品以上京官以及外官巡抚以上的子弟不能考选科道官，为的是防止高官插手监察、权力勾结。可以说，言官虽然职权大，但是受到的限制也比较多。
但从历史实践来看，言官在有些时候成为了权臣用来镇压他人的工具；或者沦为党争的工具。但是在多数时候，言官们还是洁身自好，比较自律的。两宋以来，入选言官的几乎都是读书人，品质相对较好。然而读书人难免书生意气，自觉不自觉地以澄清朝政、表率士林为已己任，做出了不少冒死直谏、固执强项、为了原则不顾个人荣辱安危的事情来，史书上有不少的记载。
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清代的都察院主要有两部分机构。第一部分是十五道御史（明代为十三道），这十五道御史分为京畿道、河南道、江南道、云南道、贵州道等，每道除了监察所冠名的地区以外，还监察一个或者几个中央机构。比如，京畿道御史负责监察内阁，同时负责监察官员的考核；河南道御史负责检查吏部、詹事府、步兵统领衙门和五城都察院，吏部在选官的时候河南道御史可以在场，监察选官过程是否公平公正；浙江道御史监察礼部和都察院本身，都察院内部有不恰当的或贪污腐败的现象，浙江道御史可以纠察；陕西道御史监察兵部、六科和仓场系统；山东道御史监察刑部和太医院；山西道御史监察工部、宝源局，以及所有工部负责的工程。十五道御史一共有五十多人。
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