中国古代将冬至分为三候：一候蚯蚓结，二候麋角解，三候水泉动。也就是说，在冬至的第一个五天，阳气已经开始生长，但阴气依然十分强盛，传说是阴曲阳伸的蚯蚓，此时在土中仍然蜷缩着身体，不敢轻举妄动。第二个五天，阴极而阳生，因为阴气开始衰退，属于阴性的麋也退脱下了麋角。第三个五天，由于阳气初生，泉水或井水已有热气向上冒出。
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冬至朱樵画
冬至又名“一阳生”，俗称“数九”“冬节”“亚岁”等，它和夏至是二十四节气中最早的两个节气，同时也是中国的传统节日。从字面上看，冬至的“至”，是到达，又是极致的意思。前面加上一个“冬”字，那就是冬天刚刚到达，或者已经到了极致状态。如果从气温上来感觉，北方一些地区确已到了冬天的极致状态，而长三角地区则是冬天的开始。从天文学上来解释，冬至是太阳的转折点，过了这一天，它将走“回头路”，直射点从南回归线向北移动。中国位于北半球，所以，冬至日后白天就会一天比一天长。
从冬至逢壬日起，中国就进入了传统意义上的“数九”寒天。在古代，由于御寒保暖条件较为简陋和缺乏，寒冬被视为上苍对人类的威胁和惩罚，直接影响了人们的情绪。于是，古人就发明了“数九”的方法，来消遣寒冷而又漫长的冬季。“数九”，就是以每九天为一个单位，过了九个“九”，到了第八十一天，即为“出九”，也就春暖花开了。虽说是进入了“数九”寒天，但南北气温的差别还是比较大的，于是就有了各地不同的“数九歌”。
北京的“一九二九不出手，三九四九冰上走”，到了江南就成了“一九二九，相唤弗出手；三九二十七，篱头吹觱篥；四九三十六，夜眠如露宿”。过去，嘉兴北门有一家卖纸张笔墨的小店，在冬至前还会提供一种“九九消寒”的描红纸，有写文字的，也有画梅花的。文字一般是“亭前垂柳珍重待春风”，每个字都是九画，九个字加起来正好是八十一画。消寒的人每天用笔描一画，九个字描完，春天就来了。画梅消寒也是如此，共有八十一朵梅花，每天填色一朵，等到一纸梅花全部红了，冬天也就过去了。
冬至的三候，主要是说阴极而阳生。南北朝时期的《三礼义宗》中说：“冬至中者，亦有三义：一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之冬至也。”古人认为，蚯蚓是阴曲阳伸的生物，阳气未动，屈首下向，阳气已动，回首上向，而在冬至时，虽然阳气已经生长，但阴气仍然十分强盛，所以土中的蚯蚓还是如打结的绳一般屈曲着身子。二候的麋角解，是说糜和鹿虽然相似，但性质不同。鹿是山里动物，角是朝前生的，属于阳性，而糜则是水泽之兽，角是往后生的，属于阴性。在夏至时，因阴气生而阳气始衰，属于阳性的鹿角通常会脱落。到了冬至，由于阳气初生，糜感受到了阴气的衰落，开始脱角。三候的水泉动，是说山里的泉水和地下的井水，因阳气引发而流动。在冬至的第三个五天，水泉因“一阳生”而流动，并冒出热气。
有一种说法，叫“冬至大如年”。由周到秦，以冬至日当作岁首一直不变。至汉代依然如此，《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺。”也就是说，人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。在古人看来，从冬至日起，天地间的阳气初生，代表着下一个循环开始。因此官府要举行祝贺仪式，称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”到后来改为夏历（农历）时，冬至依然排在二十四节气的首位，称为“亚岁”。 而在江南一带，春节期间的民间祭祖习俗，至今还是放在冬至。
嘉兴人过冬至夜，大约是从宋朝开始的，那时候家家都要祭拜祖先，小辈还要穿上新衣到长辈处拜谒，称为“贺节”“贺冬”或“拜冬”，一切礼仪都和过大年一样。其实，在更早的时候，对于嘉兴人来说，冬至就是过年。因为在三千年前，泰伯携弟仲雍南奔，建立勾吴，把周朝的历法带到了吴国。周朝所用的历法是太阳历，以冬至夜为岁末，也就是大年三十夜。冬至日为岁首，也就是新年的开始，所以过冬至节就是过年。嘉兴在古时属于吴国，所以奉行周朝的历法。虽然后来历法变更，冬至不再是新年的开始，但 “冬至大如年”这种传统的地域文化，仍在嘉兴民间传承了下来。所以，汤圆是冬至的必备食品，“圆”意味着团圆、圆满。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”汤圆又分“粉团”和“粉圆”两种，《清嘉录》曰：“有馅而大者为粉团，冬至夜祭先品也；无馅而小者为粉圆，冬至朝供神品也。”
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