北京大学的校史上，曾有两大著名的校长，其一是众人皆知的蔡元培先生，另一个是被胡适称为“宁鸣而死，不默而生”、敢怒敢言敢坚守的马寅初先生。这位中国现代史上最具传奇色彩的人物之一：历经三个时代，跨越两个世纪；曾被蒋介石软禁，也曾被诬为“向党向社会主义进攻”。然而，他还是硬挺挺活到了100岁，而他的《新人口论》不仅影响了中国人半个多世纪，也让他遭受苦难，而这导致的结果被世人称之为：错批一人，误增三亿。
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1882年，马寅初生于浙江省嵊县小皋埠村一个酿酒作坊主的家庭。由于家境殷实，马寅初得以进入私塾接受传统教育，长大后受到康有为、梁启超为首的资产阶级改良派的维新思想影响，立志实业救国，并于1907年赴美留学，进入耶鲁大学学习矿冶专业。在耶鲁求学期间，马寅初发现实业救国的思想过于单纯，认为要拯救中国，还必须改造中国经济。于是他改学经济学，并在耶鲁毕业后前往哥伦比亚大学研究员继续攻读经济学。
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据说，马寅初在1914年哥大毕业时，哥大校长希望他能留校教书，却被他婉言谢绝，他说：“我来贵校学习，就是为了学成回国，为祖国做点贡献”。然而，当他回到祖国后，看到军阀混战，民不聊生，遂决心与军阀政府决裂，宣布“一不做官，二不发财”，而是去北大当了一介教书匠。教书期间，马寅初仍不忘战斗，他以笔为武器，怒斥曹、章、陆等军阀，痛斥四大家族大发国难财，令军阀和国民政府头痛不已。
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1940年秋天的一天，马寅初与黄炎培正在一家餐馆吃饭，跑堂的送来两封信，说是门口一位先生送来的。马寅初打开一封信，信纸上写了一行字：请马先生笔下留情！旁边的黄炎培笑道：“这是文昭关！”马寅初接着又打开第二封信，却发现有两颗子弹，信纸上也写了一行字：“如果你还要攻击党国要人，就要你尝尝子弹的味道！”黄炎培大笑道：“这是武昭关！”马寅初却面不改色地对跑堂的说：“你告诉送信的朋友，这两份厚礼我都收下了！”
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马寅初的“敢怒敢言敢坚守”自然遭到了民国总统蒋介石的嫉恨，他曾于1940年12月6日派宪兵逮捕马寅初，但迫于社会舆论的强大压力以及马寅初的同学——罗斯福总统的特使的一再要求，被迫于1941年8月20日将其释放，马寅初虽然出狱，但仍被软禁在重庆歌乐山的家中。1948年，在我党的的地下组织的安排下，马寅初逃脱了国民党的监禁，经香港到达解放区，并在新中国担任北大校长和中央要职。
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马寅初在建国后关心社会建设工作，他经过广泛的社会调查和深入的思考，敏锐地觉察到中国人口众多所存在的隐患，于是写出了《新人口论》，提倡计划生育。这与毛主席曾经提出的“人多力量大”相违背，成了他后来被划为右派的根据，但他坚持真理，拒绝检讨。后来的事实证明了马寅初是对的，从1957年至1979年，我国人口总数由6.46亿增长到9.69亿，短短22年间增加了3.1亿人口。
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中央也察觉到了人口问题，并于1973年实行了计划生育，但若从50年代中期就开始实行，或许就不会增加3亿人口了，因此有人为马寅初平反，提出了“错批一人，误增三亿”的说法。1979年，马寅初被平反并重任北大名誉校长。1982年，马寅初得肺炎病逝，享年100岁。1999年，马寅初的《新人口论》被评选为“影响新中国经济建设的10本经济学著作之一”。诺贝尔和平奖的评奖人塔贝格教授曾提议评给马寅初诺贝尔和平奖，却因马寅初刚过世而作罢，因为和平奖规定只评给活人，这或许是马寅初，亦或是中国的一大遗憾。
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