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张信带着另外10个人忙了两天两夜，到了第三天，张信满脸疲惫地来回禀朱元璋：
“北方学子文理不佳，甚至有犯禁忌之语，新科进士名单，并无不妥。”
其实，明朝的科举制度已经非常成熟，评卷是采用糊名誊抄制度，在公布结果之前，阅卷人根本不知道考生的姓名、籍贯。若说主考官一味偏袒南方人，刘三吾的确冤枉。
张信为了让朱元璋相信自己的调查结果，还特意把挑选了南北方考生的试卷呈给朱元璋，想让朱元璋自己判断。
没想到的是，等调查结果公布，北方考生更加愤怒，他们群起激愤，认为不仅主考官刘三吾有问题，就连“调查组长”张信也在偏袒南方人（张信祖籍浙江，也是南方人）。光脚的不怕穿鞋的，考生们反正落榜了，就毫无顾忌地闹腾，最终，朱元璋为了解决问题，下令将新科状元陈?、“调查组长”张信（洪武二十七年甲戌科状元）两人斩首示众。并将主持本次科举的副主考一并处死，只有主考官刘三吾，朱元璋念及他已经85岁了，饶他一死，改为充军发配。85岁充军发配，其实和判死刑没有区别。
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前后两届状元，张信只是实事求是地调查此事，而陈?的新科状元身份还没暖热乎，就无端横遭惨祸，身首异处。朱元璋难道不知道张信、陈?是冤枉的？其实，朱元璋明知道张信、陈?是冤枉的，他也要杀，这就是帝王之术。
四、科举制度的南北不平衡
其实，隋唐时期，国家政治经济重心都在北方，北方的文化发展一度比南方优越。例如，在安史之乱爆发之前，唐朝可以查到籍贯的状元一共有8个人，其中7个都是北方人。安史之乱之后，唐帝国衰微，中国的经济文化重心逐渐从黄河流域转移到了长江、淮河流域。
到了唐朝灭亡，五代十国时期，北方动荡不安，大量的士族迁徙到了南方。特别是在石敬瑭把燕云十六州献给契丹人之后，赵匡胤的宋朝就只剩下南方的半壁江山。因此，北宋文化虽然繁荣，其实，繁荣的也只是南方。而北方长期受游牧民族的统治和影响，文风大不如前。就是在这种背景下，南方考生全面崛起。
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例如，北宋有详细籍贯的进士共有9630人，其中有9164人的籍贯在南方，北方人仅占4.8%。唐宋八大家北宋占了6人，这6人都是南方人（“三苏”是四川眉山人，王安石是江西抚州人，曾巩是江西南丰人，欧阳修是江西吉安人）。
元朝时期，忽必烈等统治者虽然也举办科举考试，但对读书人的尊重大不如前。但蒙古人毕竟统治了中原近百年，对汉人，特别是北方士族影响深远。即使在朱元璋登基之后，仍有许多汉人仍对元朝念念不忘。很多书生仍以元朝臣民自居，或曰“身在江南，心思塞北”，或曰：“不忘故国（元朝）也。”
因此，朱元璋所考虑的问题，不仅仅是科举考试的公平性问题，而是政治问题。即：如何解决科举制度中南北不平衡问题，如何笼络北方读书人的心。
五、朱元璋的帝王之术
在朱元璋的心目中，他之所以再次恢复科举制度，不仅仅是选拔人才这么简单，更是要实现文化的繁荣，特别是笼络全国的读书人，包括南方人，也包括北方人。
然而，偏偏在这个时候，发生了科举南北榜案，北方读书人群起抗议，在全国范围内鼓噪明朝科举不公平。如果是别的事情，或许可以理解，但这件事事关明朝和元朝文化的对抗，朱元璋不能不采取犀利手段。朱元璋云：
“北方人士服属于元较久，虑遗民犹有故元之思，颇欲以假科举名以笼络之。”
因此，朱元璋最终用两位状元的人头，来彻底安抚北方5省的人心。而对于秉持公平考试的刘三吾、公正调查的张信等人来说，朱元璋的帝王之术，他们是不懂的，这就是书生和帝王的区别。
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