沈彤刚和老婆一下失去了六个儿子，薇薇失去了六个哥哥，一家人都沉浸在失去亲人的悲痛之中。
薇薇没有了哥哥，就没有了哥哥对妹妹那份宠爱，宽让，迁就，没有去处撒娇，那份优越感荡然无存，内心升起无名的孤独和失落。
沈彤刚遭受家庭破灭之灾后，感到自己所有的努力都归白费，膝下之女薇薇难继家业，其绷鼓手艺向来传男不传女，但他也不想将这一门手艺就此终结，心里萌发了将手艺传给徒弟郑长虎的想法。
郑长虎是无爹无娘的孤儿，三岁那年，沈彤刚收养了他。郑长虎从小就喊沈彤刚和老婆为爹妈，他跟沈彤刚的三儿子同岁，所以外人就把郑长虎叫做“虎三”。虎三寡言少语，但聪敏过人，绷鼓各种技巧，在他手里不在话下，在别人手里总是不能到位，他一看便知，心领神会，轻而易举把鼓绷得圆圆满满。他绷的鼓，外形音质，跟沈彤刚不相上下，几乎乱真。
要想把鼓绷好，必须到鼓场上去混，这样才能了解鼓的好坏，倾听鼓师们真实评价，然后进行技术改良。
鼓锣是天生姊妹，不可缺一。打锣鼓在关山一带十分盛行，下田薅草要打薅草锣鼓，婚丧嫁娶节日寿诞朝山进庙都要打火炮锣鼓，还要伴上笙箫笛管，白天叫阳锣鼓，属红场，晚上叫阴锣鼓，属白场。虎三红场白场都进，鼓打得天旋地转，眼花缭乱，在关山一带，独占鳌头，没人比得过他。虎三有一副天生好嗓子，那嗓音很怪，人们戏称鸡公嗓，无人比拟，无人复制。虎三到十二三岁时，已经是兴山、保康、房县三县有名的歌师鼓师了。
虽然沈彤刚对虎三有恩，但沈彤刚对虎三更是感恩在心。沈彤刚的六个儿子患上天花麻疹，所有绷鼓的师傅徒弟，望而怯步，吓得如鸟兽散，唯独虎三坚守在沈家，不曾离开半步。沈家的六个儿子都是虎三一手收敛装棺，埋土为安的。沈彤刚私下对虎三说，你走远点儿，保一条命吧！虎三说他与六个兄弟视同骨肉，死在沈家是他的荣幸，活在他处是他的耻辱。
沈彤刚一听虎三感恩戴德的话，眼泪一涌而出。
沈彤刚把六个儿子掩埋好，疫情过去，重操绷鼓就业，那些走了的师徒又陆陆续续蹒跚而来，虎三就名正言顺的成为沈家掌门人，里里外外一把手。沈彤刚对虎三称心放心，用得得心应手。
薇薇一天天长大，脸上的微瑕也让红晕掩盖了，脸蛋长得像秋天的红柿子，亮堂堂的，皮肤嫩得跟莲藕样，眼睛珠儿就像山葡萄，晶莹闪亮。特别是那一声嗓子，更是天下一绝。
沈家屋后不远，就是莲花池。莲花池是香溪水和沮水的发源地，关山则是香溪水和沮水的分水岭，向南流进入龙口河，流进香溪水。向北流，流进歇马河，注入沮水。
在香溪水边，曾经出过中国四大美人之一王昭君。在沮水岸边曾经出过十八代楚君王。关山，真是人杰地灵的地方。
有人预测，在王昭君之后的千年内，一定要出中国的第五大美人，这个预测，人们便把目光投向了沈丽薇。
兴山、保康、房县自发组织五年一届的选美大赛，获得的冠军赏赐给鼓王，鼓王在房县、兴山、保康三县享有崇高的位置。因为“鼓”是乐中之王，三军听令，击鼓为令，击鼓上朝，击鼓退朝。民间更是如此，鼓声一响，百乐开张，鼓声一停，百乐安静。
所以，三县的选美就是为选拔鼓王打基础的。
而本届三县的选美大赛又轮到房县县令当舵主，保康、兴山的县令只是陪衬。选美、选鼓王的规矩十分严格，任何人不得违反。
3
四月间，云锦杜鹃盛开的季节。
三县的美女经过层层选拔汇集在关山千家坪，展开最后的角逐，沈丽薇名列其中。
选拔赛万分隆重，三县的老百姓带着干粮前来看热闹赏美。
为何选美定在千家坪？因为千家坪据三县之间，来往路途都近。
还有一个重要原因，就是三四月间，千家坪的云锦杜鹃花如火如荼，竞相开放，既可以赏花，又可以赏美女。赏花赏美女同时进行，这是再好不过的事情。
选美有着严格的标准和规矩。首先说标准，年龄必须在十五至十八周岁以内，开脸要好，脸上不能有半点瑕疵，五官端正，一眼看上去就舒服，尤其不能要鹰钩鼻子，龅牙，三角眼，黄眼珠子；条子要正，不要罗圈腿、晒胸，丰乳细腰肥臀最好，不要外八字步，手背膀子腿子不能有刀痕烧痕疮疤；不能有狐臭味儿，骚臭味儿；另外加一个条件，就是肚母眼儿要跟兴山脐橙肚母眼儿一模一样。除此之外，一个重要条件必须是处女，外面没有流言蜚语，孝敬父母，邻里关系好，社会公认。其次就是才艺比赛，要能歌善舞，口齿伶俐，有一门独特技艺。还有一条约定，一旦选美成功，必须嫁给鼓王，否则，限制终身不嫁，交由族长监督处理。
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