纵观中国科举史，笔者发现来自书画界的考生，考试成绩明显要好于来自文学界的。在明代，这个现象更为明显一些。比如岳正、袁师道、吴宽、董其昌等等，都是名重一时的书画大家，科举考试成绩也非常不错。其中吴宽是状元，岳正是探花，董其昌是二甲一名、总排名第四。著名的才子画家唐伯虎（唐寅），是乡试第一（解元）得主，如果不是因为有舞弊嫌疑被取消了科举资格，即便不得状元，拿个好进士名次是手拿把掐的事情。
明代的著名作家吴承恩、罗贯中，虽然写出了占古代四大名著半壁江山的《西游记》和《三国演义》，但是都没有取得进士身份。汤显祖虽然费尽周折考取了进士，但是名次很不理想。《水浒传》的作者施耐庵，情况跟汤显祖差不多。
本篇所要介绍的这位状元，就是一位以绘画书法著称、并且称得上是超一流的大书画家。
大明万历二十三年（1595年）乙未科状元，系江苏江宁（今南京）人氏朱之蕃。朱之蕃的祖籍，是山东的茌平县。这可不是笔者为了名人效应，东拉西扯地乱联系。朱之蕃祖籍山东茌平的说法，正规史料是有明确记载的。至于他们家具体何时迁居南京，笔者没有查到相关记载。
朱之蕃的祖先之所以移居南京，与明代一个经常出现在影视剧中的著名特务机构锦衣卫有关。史载，他们家的祖辈是“附籍南京锦衣卫”的。也就是说，在朱之蕃的家族中，有做过锦衣卫特务的先辈。
茌平现今归聊城市管辖，已经撤县设区。那一带，有比较悠久的书画文化传统，出过不少书画名家。比如现代大画家李苦禅、孙大石，故里就在离茌平不远的高唐县，地方上还为他们修建了比较气派的纪念馆，保存陈列着他们的不少名作。
朱之蕃打小比较聪明伶俐一些，不但勤奋好学，而且特别爱好绘画，在这方面表现出了超常的天赋。朱之蕃的爹娘，在培养孩子问题上，比较开明一些。他们在督促朱之蕃学习的同时，本着德智体美全面发展的原则，很好地尊重保护了孩子的兴趣爱好。如此，就使朱之蕃的绘画天赋特长，没有被扼杀在萌芽状态，而是不断得以进步提高，最后终于成为一代大家。据业内人士评价，朱之蕃画竹石，颇具苏东坡之神韵。画山水，则有米芾之遗风。他的书法作品，又继承了颜真卿、赵孟頫之衣钵。
当然了，想必朱之蕃的父母也明白，在古代，画画写字只能赚几个钱花花，并不能带来官职权力和地位。要想做官，唯有科举。除此之外，没有其它的捷径好走。因而，他们对孩子的文化学习一点也没有放松。在父母的教育引导下，在自身的不懈努力下，经过一番拼搏奋斗，朱之蕃终于如愿以偿地成为了大明王朝的状元郎之一。
才子爱佳人，佳人慕才子。才子去赶考，佳人闺中待。才子金榜题名后，抱得美人归，与佳人共度洞房花烛夜，是民间状元故事传说中的常见桥段。关于朱之蕃状元学习赶考的经历，相关史料记载并不多。但在他身上，也有一个老套的才子佳人故事流传。
说是年轻时的朱之蕃，大约是出于勤工俭学之目的，曾在一个姓苏的大地主家中做家教。一来二去的，有才且风度翩翩的青年家庭教师，就被有貌且情窦初开的地主小姐爱慕上了。日子一长，才子佳人间就产生了感情。但是嫌贫爱富兼有眼无珠的苏地主，在知道了女儿的这段情史之后，不但没有成人之美，反而大发雷霆。他怒斥朱老师是癞蛤蟆想吃天鹅肉，并毫不客气地将其轰出了家门。
柔情万种的苏小姐，却不是那种只看钱财物质的势力女。慧眼识珠的她，不忍见心上人就此沦落，便偷偷地资助了自己心爱的老师兼情人一笔私房钱，鼓励他积极报名参加科举考试，争取出人头地争口气。苏小姐还信誓旦旦地表示，自己会痴心不改，不惜为此做出长久的等待。
朱之蕃不负红颜知己的重托，收拾好行李就去了京城。第二年，果然一举成名天下知。怀揣状元学位证书的政府官员朱之蕃，在衣锦还乡之后，便披红戴花、大张旗鼓地前往苏地主家，郑重其事地提出了迎娶苏小姐的请求。这阵式，把当初瞧不上自己的未来老岳父，吓得屁滚尿流。苏地主诚惶诚恐地率领全体家庭成员，在大门口鸡啄米似的叩头作揖，热烈欢迎这位状元佳婿莅临提亲。才子与佳人，便又成就了一段皆大欢喜的佳话。
推荐阅读
- 画家专栏 │钟金镖——精品人物画 形神俱佳
- 独眼龙高中状元，乾隆却说独眼岂可登金榜，他答出下联成为探花
- 「张忆滨」｜丹青追梦 水墨本色-中国当代书画名家个人云展览
- 中国画中的理想男人
- 拨云寻古道，倚石听流泉，郑午昌绘《李白诗意图》
- 「陈锋」｜丹青追梦 水墨本色-中国当代书画名家个人云展览
- 翰墨争晖 丹青焕彩 兰州市博物馆“高台县博物馆馆藏明清书画精品交流展”开展
- 云烟浩莽绘丹青 笔墨立空写奇观 ——记著名书画家王诗皓
- 画家专画“祖传假画”，一幅《三英战吕布》火遍全网，让人捧腹
- 兰州市博物馆联袂高台县博物馆举办明清书画精品交流展