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古代的仵作多为世代相传，没有什么文化的人从事的职业。但千百年来，就是这些没有多少文化的仵作，在官员的监督下，承担了尸体法医检验的重要责任。中国古代法医学的成就是举世瞩目的，自然，写出法医学著作的很少有仵作，反而是参加检验的有心官吏居多。但这些官吏的研究成果，无疑是吸收和总结了仵作的实践经验形成的。在中国法医学史和世界的法医学史上都有极重要地位的《洗冤录集》（南宋宋慈著）就多处提到了仵作在验尸过程中的作用。清代学者许槤在自己的法医学著作《洗冤录详义》中，也写到了向老仵作询问的情况。我国古代的法医学曾在世界上处于领先地位，其中也少不了那些仵作的贡献。
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仵作作为古代专职的验尸人员，办案时如须检验活人伤情，则由医生或稳婆（对女子）进行检验。但医生不参加尸检，文化较高的官吏在尸检中也极少亲自动手查验，没有文化的仵作则主要凭经验验尸。古代法医人员这种的分工状况，也是其后来落后于欧洲的一个重要原因。仵作的社会地位极为低贱，即使在列入官府编制的清代，他们本人及子孙，还是与娼妓、伶人一样，都没有参加科举考试和做官的权利。官府发给仵作的报酬与一份囚粮差不了多少。因验尸有助破案而应得的奖金，又常被官府克扣。本来在科学不发达、司法制度不严密的古代，经常出入公门的仵作有很多上下其手的机会。地位的低贱和固定收入的低微，更使仵作常因受逼或受贿而谎报验尸结果。《洗冤集录》中就谈到了检验官必须警惕仵作受贿作弊。在明代，也有人说过，因为监验官往往不肯走到尸体近旁，仵作在验尸时就增减伤痕的分寸，甚至随意捏报。不少冤案、错案都与仵作谎报验尸结果有关。例如，清代嘉庆十三年(1808年）江苏江宁候补县令李毓昌奉令查办山阳县赈务，当时查出山阳县令王伸汉冒领水灾灾民赈灾粮款甚多。王伸汉就收买李毓昌的仆人李祥等毒死李毓昌，然后伪造上吊自杀现场。尸首七窍流血，又是死后才套上绳索的，一般的仵作不难验出，但王伸汉是监验官，所以仵作也就按他的意旨，混报生前自缢身死。后来，死者的叔父李清泰来山阳护送死者灵柩回乡，发觉有异，赴京上控，案情才得以大白。
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再如，清代同治年间发生的有名的杨乃武小白菜案，也与验尸不实和作弊有关。余杭县令刘锡彤的儿子企图勾引居民葛品连的妻子毕氏，遭毕氏拒绝，刘子疑心毕氏是因为与士人杨乃武有暧昧关系才拒绝他，便想方设法陷害他们。刚好葛品连得病暴死，刘的儿子就贿嘱死者亲属控告杨、毕二人因奸谋害葛品连。验尸时，仵作秉承县令意旨，根据尸体指甲有青黑色，就鉴定为砒霜中毒，结果害得杨、毕二人吃了一场冤枉官司，备受酷刑，险些死于刀下。幸而赶上慈禧要清理官场中的一些人，于是便利用朝廷大员意见不一致之机，命人再三复审，才使得杨、毕二人冤情昭雪。当然，在仵作当中也有正直的人。清代乾隆年间，湖北麻城县民涂如松与妻杨氏不和，杨氏离家出走，后藏到秀才杨同范家。杨氏之弟杨五荣在杨同范教唆下诬告涂如松杀妻，但找不到尸体，没有证据。恰好这时在河滩发现一具被野狗扒出的男尸，杨同范和杨五荣就去贿赂仵作李荣，要他谎报是女尸，以便冒认这是杨氏的尸首，李荣拒绝了，但二杨继续上下打点，把状告到湖广总督那里。总督派人复验时，仵作薛某收了杨同范的贿赂，竟谎报尸体是女尸，肋有重伤。结果涂如松被诬杀妻，好不容易才得到平反。李荣反因”验尸不实”的罪名被拷打致死。到了清末的宣统年间，法部的官员才意识到仵作充当法医检验，实在太落后于时代，便开始设立检验学习科，培养近代法医人才，但不久清朝就灭亡了。此后，近代的法医才逐渐代替了仵作执行尸检的任务。
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